الكروموسوم ٩: المرض

بيد أن هذا المنطق لم يؤثر بالدرجة الكافية في المحكمة العليا بكاليفورنيا التي أصدرت عام ١٩٤٦ حكمًا بنسب أحد الأطفال للممثل تشارلي شابلن، على الرغم من الدليل الدامغ على عدم وجود تطابق بين فصيلتي دمهما، لكن القضاة لم يكونوا يومًا بارعين في العلوم. وفي قضايا النسب، كما هي الحال في قضايا القتل، كانت فصائل الدم — شأن البصمة الوراثية وحتى البصمات العادية — صديقة للأبرياء. وفي عصر البصمة الوراثية صارت فصائل الدم لا لزوم لها في عالم الأدلة الجنائية. إن لفصائل الدم أهمية أكثر بكثير في عمليات نقل الدم، لكن هذا، مجددًا، على النحو السلبي تمامًا؛ فتلقي الفصيلة الخاطئة من الدم يمكن أن يكون أمرًا قاتلًا. يمكن لفصائل الدم أن تمدنا ببعض الرؤى عن تاريخ الهجرات البشرية، مع أن الجينات، مرة أخرى، حلت محلها بالكامل في هذا المنحى. قد يجعلك كل هذا تظن أن فصائل الدم تتسم بالملل إلى حد ما، لكنك ستكون مخطئًا في ظنك هذا؛ إذ إنه منذ عام ١٩٩٠ اضطلعت فصائل الدم بدور جديد تمامًا، ألا وهو إمكانية تعريفنا بكيفية وسبب اختلاف جميع الجينات بهذا الشكل. إنها سبيلنا إلى فهم تعدد أشكال الجينات لدى البشر.

كان أول من لاحظ العلاقة بين الطفرات والمرض هو أنتوني أليسون، خريج جامعة أكسفورد ذو الأصول الكينية، وذلك في أواخر أربعينيات القرن العشرين. لقد شك أن تواتر الإصابة بمرض يدعى فقر الدم المنجلي في أفريقيا‏ قد يكون مرتبطًا بانتشار الملاريا. إن طفرة الخلايا المنجلية، التي تجعل خلايا الدم الحمراء تنهار في غياب الأكسجين، عادة تكون قاتلة لمن يملكون نسختين منها، بيد أنها تكون مؤذية بدرجة غير حادة لمن يملكون نسخة واحدة وحسب، لكن من يملكون نسخة واحدة من هذه الطفرة يكونون مقاومين بدرجة كبيرة لمرض الملاريا. فحص أليسون دماء الأفارقة الذين يعيشون في مناطق انتشار الملاريا ووجد أن من يملكون الطفرة تقل احتمالات إصابتهم بطفيل الملاريا أيضًا. إن طفرة الخلايا المنجلية منتشرة على وجه العموم في الجزء الغربي من أفريقيا‏، حيث تستوطن الملاريا، كما أن هذه الطفرة تشيع لدى الأمريكيين من أصل أفريقي، الذين أتى بعض من أسلافهم من غرب أفريقيا‏ في سفن العبيد. إن فقر الدم المنجلي هو الثمن الباهظ الذي ندفعه اليوم لمقاومتنا الملاريا في الماضي، إلى جانب أن أنواعًا أخرى من فقر الدم، على غرار أنيميا البحر المتوسط المنتشرة في حوض البحر المتوسط وجنوب شرق آسيا، تبدو وكأنها آثار وقائية مشابهة للملاريا، نظرًا لوجودها في مناطق سبق أن غزاها هذا المرض.

لم نتناول هذا الموضوع إلا تناولًا سطحيًّا. فحين أصابت الأمراض الوبائية الخطيرة، كالطاعون والحصبة والجدري والتيفوس والأنفلونزا والزهري والتيفود والجديري المائي، أسلافَنا في الماضي، تركت آثارها على جيناتنا. وقد انتشرت الطفرات التي ضمنت لنا البقاء، بيد أننا دفعنا ثمنًا غاليًا لهذه المقاومة، وقد تراوح هذا الثمن من الثمن الفادح (فقر الدم المنجلي)، إلى النظري (عدم القدرة على تلقي دماء من فصيلة مختلفة).

أيضًا ليس من المنطقي أن نأخذ لقطة فوتوغرافية لهذه اللحظة الحالية ثم نعتقد أن الصورة الناتجة عنها ستتسم بالثبات والاستمرارية، فالجينومات تتغير. ونسخ مختلفة من الجينات تزداد وتقل في الشيوع بسبب شيوع الأمراض وانحسارها. ينزع البشر بطريقة يؤسف لها إلى المبالغة في أهمية الاستقرار، والإيمان بالتوازن، لكن الجينوم في حقيقة الأمر مسرح ديناميكي متغير. في وقت ما من الماضي، آمن علماء البيئة بوجود «ذروة» للحياة النباتية؛ فغابات البلوط توجد في إنجلترا وغابات التنوب في النرويج، لكنهم تعلموا من خطئهم هذا، فعلوم البيئة — مثل الجينات — لا تهدف لإيجاد حالة من التوازن، بل هي معنية بالتغير، والتغير ثم التغير. لا شيء يظل على حاله إلى الأبد.

في وقت ما من سبعينيات القرن العشرين، مثلما حدث قبل نصف قرن في عالم الفيزياء، تداعى عالم اليقين والاستقرار والحتمية في علوم البيولوجيا. وفي مكانه يجب علينا أن نبني عالمًا من التقلب والتغير وعدم القدرة على التنبؤ. إن الجينوم الذي نفك شفرته في هذا الجيل ما هو إلا لمحة خاطفة لوثيقة دائمة التغير؛ ولا توجد طبعة نهائية.