الكروموسوم ١٧: الموت

هذا التشبيه صحيح حتى إن علماء الأحياء التطوريين بدءوا في إدراك أن هذا التعاون له حدود. فمثلما كان الجنود في معركة فردان أحيانًا يندفعون إلى التمرد ضد المصلحة العامة، نجد أن النحل الشغالة قادرة هي الأخرى على التكاثر وحدها إذا ما أتيحت لها الفرصة، ولا يمنعها من ذلك سوى حذر النحل الشغالة الأخرى. إن الملكة تشتري ولاء النحل الشغالة لنفسها بدلًا من أن يكون ولاؤها لإخوتها بالتزاوج مع ذكور عديدين، مما يضمن لها أن تكون أغلب النحل الشغالة أخوات من الأم فقط، ومن ثم لا تكون لهن إلا مصلحة جينية مشتركة قليلة. والأمر نفسه ينطبق على الخلايا البشرية؛ فالتمرد مشكلة دائمة. فالخلايا دائمًا ما تنسى واجبها الوطني، وهو أن تخدم خلايا التكاثر، وتسعى إلى التكاثر بنفسها. فعلى أي حال، كل خلية منحدرة من سلالة طويلة من الخلايا المتوالدة، لذا يبدو من غير المنطقي أن تتوقف عن التكاثر لجيل كامل. وبهذا — في كل نسيج كل يوم — تتمرد خلية ما وتشرع في الانقسام مجددًا، كما لو أنها عاجزة عن مقاومة نداء الجينات العتيق الذي يدعوها إلى التكاثر. وإذا لم يمكن إيقاف الخلية، تكون النتيجة السرطان.

حين أعلن ريتشارد نيكسون الحرب على السرطان في العام ١٩٧١، لم يكن العلماء وقتها يعرفون العدو الذي هم بصدد مواجهته، ربما باستثناء أنه نمو مفرط للأنسجة. كان من الواضح أن أغلب أنواع السرطان لم تكن معدية أو متوارثة. وكان من المتفق عليه أن السرطان لم يكن نوعًا واحدًا من المرض، بل مجموعة من الأمراض المتنوعة تحدث بسبب مجموعة متنوعة من الأسباب، أغلبها خارجي. كان منظفو المداخن «يلتقطون» سرطان الصفن بسبب القطران، وأصيب أخصائيو الأشعة السينية والناجون من قنبلة هيروشيما بسرطان الدم بسبب الإشعاع، أما المدخنون فكانوا «يلتقطون» سرطان الرئة من دخان السجائر، و«التقط» عمال أحواض بناء السفن المرض نفسه من ألياف الأسبستوس. قد لا يكون هناك رابط مشترك، لكن لو كان هناك رابط فسيكون على الأرجح متعلقًا بفشل الجهاز المناعي في كبح الأورام. كانت هذه هي النظرة السائدة في ذلك الوقت.

إلا أن خطين متنافسين من الأبحاث كانا في سبيلهما إلى تقديم أفكار جديدة من شأنها أن تقود إلى ثورة في فهمنا للسرطان. أولهما كان اكتشاف بروس أميس في كاليفورنيا في ستينيات القرن العشرين أن العديد من المواد الكيميائية والإشعاعية التي تسبب السرطان، مثل القطران والأشعة السينية، يجمعها شيء واحد أساسي؛ هو أنها قادرة بدرجة كبيرة على إتلاف الحمض النووي. وقد ألمح أميس إلى إمكانية أن يكون السرطان مرضًا جينيًّا.

تردد العلماء الأكثر تحفظًا في تقبل فكرة كون السرطان مرضًا جينيًّا؛ فعلى أي حال لم يكن السرطان مرضًا وراثيًّا، ربما باستثناء حالات نادرة. لكنهم تغافلوا عن أن الجينات لا تقتصر في عملها على خلايا التكاثر؛ فهي أيضًا تنشط خلال حياة الكائن الحي في كل عضو آخر. إن المرض الجيني الموجود داخل أحد أعضاء الجسم، لكن ليس في خلايا التكاثر، يمكن أن يظل مرضًا جينيًّا. وبحلول عام ١٩٧٩، استُخدم الحمض النووي المأخوذ من ثلاثة أنواع من الأورام للحث على النمو السرطاني في خلايا الفئران، وهو ما يثبت أن الجينات وحدها يمكنها التسبب في السرطان.

كان واضحًا منذ البداية أي نوع من الجينات تكون هذه الجينات الورمية؛ إنها جينات تشجع الخلايا على النمو. إن خلايانا تملك هذه الجينات حتى يتسنى لها النمو في الرحم وفي فترة الطفولة، وحتى تلتئم الجروح بعد ذلك خلال حياتنا. لكن من المهم بمكان أن تُعطل في أغلب الأوقات؛ إذ إنها لو واصلت النمو فستحدث كارثة. وفي ظل وجود مائة تريليون من خلايا الجسم، مع دورة تبدل ذات سرعة كبيرة نسبيًّا، هناك العديد من الفرص لهذه الجينات الورمية كي تتراكم خلال عمر الفرد، حتى دون تشجيع من طرف دخان السجائر أو ضوء الشمس المسبب للطفرات. لكن لحسن الحظ، يملك الجسم جينات آليات مهمتها اكتشاف أي نمو زائد عن الحد وإيقافه. إن هذه الجينات، التي اكتُشفت لأول مرة في أواسط ثمانينيات القرن العشرين على يد هنري هاريس في أكسفورد، تُعرف باسم الجينات المثبطة للأورام. وهذه الجينات المثبطة للأورام هي على النقيض تمامًا من الجينات الورمية؛ ففي حين تسبب الجينات الورمية السرطان عند تراكمها، تسبب الجينات المثبطة للأورام السرطان عند غيابها.

تحتاج الخلايا الجينات الورمية، في حالتها الطبيعية غير الطافرة، من أجل النمو والتكاثر على نحو طبيعي خلال الحياة؛ فمن الضروري تجديد الجلد، وإنتاج خلايا دم جديدة، واندمال الجروح وهكذا. ويجب على آلية كبح الأورام المحتملة أن تستثني عمليات النمو والتكاثر الطبيعية للخلايا. يجب أن تُمنح الخلايا أيضًا على نحو دوري الإذن كي تنقسم، ويجب أن تزود بالجينات التي تشجع على الانقسام، ما دامت قادرة على التوقف في اللحظة المناسبة. نحن في بداية استيضاح كيفية تنفيذ ذلك العمل الفذ. ولو كنا ننظر إلى شيء مصنوع بيد إنسان، لخلصنا إلى أن عقلًا عبقريًّا شريرًا لا بد أن يكون هو الواقف وراءه.

من الممكن أن تفيد عملية الاستماتة أيضًا في منع أنواع أخرى من التمرد غير السرطان، مثل التشوهات الجينية التي تحدث بسبب الينقولات الأنانية. هناك أدلة قوية على أن خلايا التكاثر الموجودة في المبيض والخصية تخضع لمراقبة الخلايا الجريبية وخلايا سيرتولي على الترتيب، التي مهمتها اكتشاف أي من هذه التصرفات الأنانية، وحث الخلية على قتل نفسها حال ثبوت ذلك. على سبيل المثال: في مبيض جنين الأنثى البشري البالغ من العمر خمسة أشهر، يوجد ما يقارب سبعة ملايين خلية تناسلية، أما عند المولد فيكون عدد هذه الخلايا مليوني خلية فقط، ومن هذين المليونين تتكون ٤٠٠ بويضة أو نحو ذلك فقط خلال فترة حياة الأنثى. إن أغلب العدد المتبقي يجري التخلص منه عن طريق عملية الاستماتة، التي تعمل بطريقة انتخابية صارمة، معطية أوامر مشددة للخلايا غير المثالية بالانتحار (إن الجسد البشري مجتمع ديكتاتوري بحق).