الكروموسوم ٨: الأنانية

معروف عن كتيبات التعليمات التي تأتي مع الآلات الجديدة أنها محبطة بدرجة كبيرة؛ فهي دائمًا تفتقر للمعلومة المحددة التي تحتاجها، وتسبب لك الحيرة الشديدة، ولا تقدم العون الكافي، وعادة يضيع شيء ما أثناء الترجمة من الصينية. لكنها على الأقل لا تدرج — حينما تكون على وشك الوصول إلى النقطة المهمة — خمس نسخ من قصيدة شيلر «نشيد للفرح»، أو نسخة مشوهة من مجموعة تعليمات خاصة بكيفية وضع السرج على الحصان، كما أنها لن تحتوي (عامةً) على خمس نسخ من مجموعة تعليمات كاملة لكيفية بناء آلة من شأنها نسخ هذه المجموعة من التعليمات، وهي لا تقسم التعليمات التي تبحث عنها إلى سبع وعشرين فقرة مختلفة تتخللها صفحات طويلة من اللغو غير ذي الصلة بحيث تصير عملية العثور على التعليمات الصحيحة مهمة هائلة الصعوبة في حد ذاتها. ومع ذلك فإن هذا الوصف الخاص بجين الورم الأرومي الشبكي لدى البشر ينطبق بالمثل — على حد علمنا — على أغلب الجينات البشرية أيضًا؛ إذ إن ذلك الجين يتألف من سبع وعشرين فقرة مختصرة ذات معنى تقاطعها ست وعشرون صفحة طويلة من اللغو الفارغ.

لقد وضعت الطبيعة سرًّا صغيرًا في الجينوم؛ فكل جين معقد بدرجة أكثر مما يحتاج إذ إنه مقسم إلى العديد من «الفقرات» المختلفة (المسماة بالإكسونات)، تفصلها سلاسل طويلة (تسمى الإنترونات) من اللغو العشوائي والتكرارات غير ذات الصلة، البعض منها يحتوي على جينات حقيقية من أنواع مختلفة (وخبيثة) أحيانًا.

السبب وراء هذا الخلط هو أن الجينوم كتاب ألف نفسه بنفسه، عن طريق الإضافة والحذف والتعديل المتواصل في محتواه عبر أربعة مليارات عام. إن للوثائق التي تكتب نفسها بنفسها خصائص غير عادية. من هذه الخصائص تحديدًا أنها عرضة للتطفل. قد تجد هذا المثال غير منطقي، لكن تخيل أن كاتبًا يجلس إلى حاسبه كل صباح ليجد أن هناك فقرات معينة في النص الذي كتبه تحدث صخبًا كي تجذب انتباهه، بحيث تجبره تلك التي تصرخ بصوت أعلى على إدراج خمس نسخ إضافية منها على الصفحة التالية التي يكتبها. ستظل التعليمات الحقيقية موجودة، وإلا فلن تُجَمَّع الماكينة، لكن سيكون دليل التشغيل مليئًا بالفقرات المتطفلة الجشعة التي تستغل إذعان الكاتب لها.

إلى الآن، ركز كل فصل من كتابنا هذا على جين واحد بعينه أو أكثر، على افتراض أن الجينات هي أكثر ما يهم في الجينوم. وكما تذكر، فالجينات هي امتدادات من الحمض النووي تحمل وصفات لتصنيع بروتينات، لكن سبعة وتسعين بالمائة من الجينوم لا يتكون من جينات حقيقية من الأساس، بل يتكون من تجميعة من التكوينات العجيبة التي يُطلق عليها الجينات الزائفة والجينات الزائفة القهقرية، والتوابع والتوابع الصغيرة والتوابع الدقيقة والينقولات والينقولات القهقرية؛ وكلها تُعرف إجمالًا باسم «الدنا المهمَل»، أو في بعض الأحيان، وهو المسمى الذي قد يكون أكثر دقة، «الدنا الأناني». بعض هذه التكوينات جينات من نوعية خاصة، لكن أغلبها شذرات من الحمض النووي لم تُنسخ للغة البروتين. ونظرًا لأن قصة هذه المواد تنبع بصورة طبيعية من قصة الصراع الجنسي المذكورة في الفصل السابق، فسيركز هذا الفصل على هذا الدنا المهمَل.

من حسن الحظ أن هذا مكان مناسب لسرد هذه القصة، لأنه لا يوجد شيء آخر محدد يمكن قوله عن الكروموسوم ٨. لا يعني هذا أنه كروموسوم ممل، أو أنه لا يحوي إلا القليل من الجينات، كل ما في الأمر أنه لم يجذب أيٌّ من الجينات المكتشفة في هذا الكروموسوم انتباهي. (بالمقارنة بحجمه، يعد الكروموسوم ٨ مهملًا نسبيًّا، وهو أحد أقل الكروموسومات الموضوع لها خرائط تفصيلية.) إن الدنا المهمل يوجد في جميع الكروموسومات، ومع هذا، ومن قبيل المفارقة، كان هذا الدنا المهمل هو أول جزء من الجينوم البشري يستفاد منه استفادة عملية يومية في عالمنا البشري؛ إذ إنه قادنا إلى البصمة الوراثية للحمض النووي.

الجينات وصفات لبروتينات، لكن ليست كل وصفات البروتينات مرغوبًا فيها. إن أكثر وصفات البروتينات شيوعًا في الجينوم البشري بأسره هي جين لبروتين يسمى بإنزيم النسخ العكسي. ليس لهذا الجين غرض محدد في الجسم البشري. وإذا تخلصنا — بحرص وبطريقة سحرية ما — من كل نسخة من هذا الجين من جينوم أي شخص في لحظة الحمل، فمن المرجح أن تزداد صحة هذا الشخص وسعادته وعمره المتوقع. إن إنزيم النسخ العكسي مكوّن أساسي في أنواع عديدة من الطفيليات. وهو جزء مفيد للغاية — بل ضروري — من جينوم فيروس الإيدز؛ إذ يساهم مساهمة أساسية في نقل العدوى وقتل ضحايا هذا الفيروس. أما بالنسبة للبشر، فهذا الجين مصدر إزعاج وتهديد. ومع ذلك فهو من أكثر الجينات شيوعًا في الجينوم البشري بأكمله؛ إذ إن هناك عدة مئات من النسخ، وربما آلاف، تنتشر في جميع الكروموسومات البشرية. هذه حقيقة مثيرة للدهشة، لكنها أشبه باكتشاف أن الاستخدام الأكثر شيوعًا للسيارات هو الفرار من أماكن ارتكاب الجرائم. ما الغرض من وجوده من الأساس؟

جزء من الجواب يأتي من معرفتنا بما يفعله إنزيم النسخ العكسي. إنه يأخذ نسخة من الرنا الخاص بأحد الجينات، ثم ينسخها على نحو عكسي إلى الدنا، ثم يربطها مجددًا في الجينوم. إنه بمنزلة تذكرة عودة لنسخة من الجين. وبهذه الوسيلة يستطيع فيروس الإيدز دمج نسخة من الجينوم الخاص به في الدنا البشري من أجل إخفائها والحفاظ عليها ونسخها بفعالية. إن عددًا كبيرًا من نسخ جين إنزيم النسخ العكسي موجود في الجينوم البشري لأن بعضًا من الفيروسات القهقرية المعروفة وضعها هناك، منذ زمن بعيد أو حتى في وقت قريب. هناك آلاف عديدة من الجينومات الفيروسية شبه الكاملة مدمجة بالجينوم البشري، أغلبها في الوقت الحالي غير فعال أو يفتقر إلى جين أساسي. هذه «الفيروسات القهقرية البشرية داخلية المنشأ» تقدر بنسبة ١٫٣٪ من الجينوم بأكمله. قد لا يبدو هذا القدر كبيرًا، لكن لنضع في الاعتبار أن الجينات «الفعالة» لا تعدو نسبتها في الجينوم ٣٪. إن كنت ترى أن انحدارك من سلالة القردة ينال من احترامك لذاتك، فمن الأفضل أن تعتاد كذلك على فكرة أنك منحدر أيضًا من الفيروسات.

لم يشك أحد في هذا. لم يتنبأ أحد بأننا حين نقرأ شفرة الحياة سنجد أنها مليئة بأمثلة على استغلال أناني لا سيطرة تقريبًا لنا عليه. لكن كان حريًّا بنا توقع شيء كهذا؛ لأن كل مستوى آخر من الحياة عرضة فعلًا للتطفل؛ كالديدان الموجودة بأمعاء الحيوانات والبكتيريا في دمائها والفيروسات في خلاياها، فلم لا توجد ينقولات قهقرية في جيناتها؟ إضافة إلى ذلك، بحلول منتصف سبعينيات القرن العشرين بدأ يتضح لكثير من علماء الأحياء التطوريين — خاصة المهتمين بالسلوك منهم — أن الانتخاب الطبيعي ليس بمنافسة بين الأنواع، ولا منافسة بين الجماعات، ولا حتى منافسة بين الأفراد، بل هو منافسة بين جينات تستخدم الأفراد — وفي بعض الأحيان المجتمعات — كوسائل وقتية. على سبيل المثال: عندما يُمْنَح أي حيوان الاختيار بين أن يحيا منفردًا حياة آمنة مريحة طويلة أو أن يعيش حياة خطرة مرهقة في محاولته التناسل، فإن أغلب الحيوانات تقريبًا (والنباتات كذلك في حقيقة الأمر) ستفضل الخيار الثاني، فجميع الحيوانات تفضل إنجاب الذرية حتى لو كان هذا يرفع احتمالات موتها. وفي حقيقة الأمر إن أجسادها مصممة بحيث تصير مع الوقت عديمة النفع من خلال ما يسمى بالشيخوخة، التي تسبب لها الوفاة بعد أن تصل إلى سن التزاوج، أو حتى تموت على الفور، كما في حالة الحبار وسلمون الأطلنطي. لن تجد في أي من هذه الحقائق شيئًا من المنطقية ما لم تنظر إلى الجسد بوصفه فقط وسيلة للجينات؛ أداة تستخدمها الجينات في منافستها لتحقيق الخلود لنفسها. إن بقاء الجسد على قيد الحياة أمر ثانوي لهدف الحصول على جيل جديد. وإذا كانت الجينات «كائنات تكاثر أنانية» والأجساد هي «مركباتها» المؤقتة (حسب كلمات ريتشارد ديكنز المثيرة للجدل)، فعندئذٍ لن يكون من المثير للدهشة أن نجد بعض الجينات وقد تمكنت من تحقيق غرضها في التكاثر دون الحاجة إلى بناء أجساد. أيضًا لن يكون من المثير للدهشة أن نكتشف أن تكون الجينومات، مثل الأجساد، مواطن مكتظة بنسخ من الجينات تتعاون مع غيرها من النسخ الموجودة بمحيطها وتتنافس. حقيقة الأمر أن سبعينيات القرن العشرين كانت هي البداية الحقيقية لنظرية التطور على المستوى الجيني.

في الثاني من أغسطس (آب) عام ١٩٨٦ عُثر على جثة فتاة صغيرة في أجمة بالقرب من قرية ناربورو في ليسترشير. تعرضت الفتاة البالغة من العمر خمسة عشر عامًا، واسمها دون آشوود، للاغتصاب والخنق. بعدها بأسبوع ألقت الشرطة القبض على عامل بأحد المستشفيات، يدعى ريتشارد باكلاند، الذي اعترف بالجريمة. كان الأمر سينتهي على هذا النحو، وكان سيزج بباكلاند في السجن مدانًا بجريمة القتل، لكن الشرطة كانت مهتمة بحل جريمة قتل أخرى لم يُعثر على مرتكبها. كانت الضحية الأخرى، واسمها ليندا مان، من ناربورو أيضًا وكانت تبلغ من العمر خمسة عشر عامًا، وقد تعرضت للاغتصاب والخنق، وتركت جثتها في حقل مفتوح، لكن كان هذا منذ ثلاث سنوات. كانت الجريمتان متشابهتين بحيث كان من غير المصدق ألا تكونا قد ارتُكبتا على يد الرجل نفسه، لكن باكلاند رفض الاعتراف بقتل ليندا مان.

كانت الشرطة قد عرفت بشأن تقنية البصمة الوراثية التي ابتكرها أليك جيفري من الصحف، وبما أنه كان يعمل في ليسترشير، على بعد أقل من عشر دقائق من ناربورو، اتصلت به الشرطة المحلية وسألته عما إذا كان بإمكانه تأكيد ارتكاب باكلاند لجريمة ليندا مان. وافق أليك على المحاولة، ووفرت له الشرطة عينات السائل المنوي المأخوذة من جثتي الفتاتين وكذلك عينة من دم باكلاند.

لم يجد جيفري أي صعوبة في العثور على العديد من التوابع الصغيرة في كل عينة، وبعد أكثر من أسبوع من العمل كانت البصمات الوراثية جاهزة. كانت عينتا السائل المنوي متطابقتين، ومن المؤكد أنهما أتيتا من الرجل نفسه. الأمر محسوم. إلا أن جيفري ذُهل لما رأى بعد ذلك أن عينة الدم الخاصة بباكلاند كانت تحمل بصمة وراثية مختلفة تمامًا عن تلك الخاصة بعينتي السائل المنوي، وهو ما يعني أن باكلاند لم يكن القاتل.

اعترضت شرطة ليسترشير بشدة قائلة إن هذه النتيجة سخيفة وإن جيفري أخطأ بكل تأكيد. كرر جيفري اختباراته، وهو ما فعلته أيضًا إدارة الطب الشرعي التابعة للداخلية البريطانية، وأتت النتيجتان متطابقتين. وعلى مضض أسقطت الشرطة الاتهامات الموجهة لباكلاند، ولأول مرة في التاريخ بُرئت ساحة شخص استنادًا إلى سلاسل الحمض النووي الخاص به.

ومع هذا ظلت الشكوك معلقة، فقد اعترف باكلاند على أي حال بالجريمة، وسوف تقتنع الشرطة أكثر بالبصمة الوراثية لو أنها أدانت المجرم كما أطلقت سراح البريء. وهكذا، بعد خمسة أشهر من مقتل آشوود، شرعت الشرطة في فحص دماء ٥٥٠٠ رجل في منطقة ناربورو بحثًا عن البصمة الوراثية التي تتوافق مع تلك الخاصة بمني المغتصب، لكن لم يُعثر على أي نتيجة مطابقة.

بعد ذلك ذكر عامل بأحد مخابز ليسترشير، ويدعى إيان كيلي، عرضًا لزملائه أنه أجرى فحص الدماء مع أنه لم يكن مقيمًا بالقرب من ليسترشير على الإطلاق. لقد طلب منه عامل آخر في المخبز كان يعيش بالفعل في ليسترشير، ويدعى كولين بيتشفورك، أن يفعل هذا بدلًا منه. قال بيتشفورك لكيلي إن الشرطة تحاول إلصاق التهمة به. وكرر أحد زملاء كيلي القصة على مسامع الشرطة، وقُبِضَ على بيتشفورك. وسرعان ما اعترف بيتشفورك بقتل الفتاتين، لكن هذه المرة ثبتت صحة اعترافه؛ إذ إن البصمة الوراثية لدمه توافقت تمامًّا مع تلك الخاصة بالسائل المنوي الذي عثر عليه في الجثتين. وفي الثالث والعشرين من يناير (كانون الثاني) عام ١٩٨٨ حكم عليه بالسجن مدى الحياة.

سرعان ما أصبحت البصمة الوراثية واحدة من أكثر علوم الطب الشرعي الموثوق بها وأحد الأسلحة الفعالة. وقد وضعت قضية بيتشفورك، التي كانت بمنزلة عرض استثنائيٍّ لهذه التقنية، حجرَ الأساس سنوات عديدة قادمة؛ إذ صارت البصمة الوراثية قادرة على تبرئة المتهمين، حتى في ظل وجود أدلة قد تبدو دامغة، إلى جانب قدرتها على إظهار المذنبين من مخابئهم، فقط عن طريق التهديد باستخدامها، إلى جانب دقتها وموثوقيتها الدامغتين، إذا استُخدمت على النحو الصحيح، واحتياجها فقط لعينات صغيرة من أنسجة الجسم، حتى مخاط الأنف أو البصاق، أو شعر أو عظام الجثث الميتة منذ وقت طويل.