الفصل الثامن عشر

قُطعت المنطقة الاستوائية، وانقضت مغامراتُ الشباب، ويسير نهرٌ متَّزِنٌ كهلٌ إلى مصيره.

ولدى النهر فيما بعد من الوقت ما يَذكُر فيه مباغتاتِه من بحيراتٍ ومساقطَ ودوافعَ ومخاطرَ من كلِّ نوعٍ من المناقع وكفاحٍ ضد الأهوار، هو ليس عميقًا، هو يَبْلُغ من العُمْق خمسةَ أمتار على العموم، ومترين في بعض المرَّات، فتَنْشَب حتى البواخرُ المستوية القَعْر في الرمل أحيانًا، وهو في الغالب يكون عريضًا كإحدى البحيرات، وهو بانحداره مليمترين في الكيلومتر الواحد يبدو ساكنًا غيرَ جارٍ مرارًا، ويمتدُّ السهل الواسع الذي يتحرك فيه النيل بلا خطر ولا مانعٍ ١٢٠٠ كيلومتر بين سفح هضبة البحيرات والخرطوم فيَحُدُّه من الشرق مُنْحَدَرَات جبال الحَبَشَة، ومن الغرب جبالُ نُوَبة وتِلال كُردُفان، وما في ضفتي النهر من تموُّجات أرضية خفيفة فيحول دون الفيضان ويمنع من نشوء الغُدران ويكفي لضبط النهر في مجراه وجعله صالحًا للملاحة، وهذه هي النقطة التي انتهت إليها معرفة بعض شعوب الأمم القديمة عن النيل.

والصُّقْعُ الذي يقيِّد جميع ذلك هو السهب الذي هو للنيل نذيرُ الصحراء، وآيةُ البقعة تَتَجَلَّى في السَّنط ذي الألوان، في السَّنْط الأخضر والفضي والرمليِّ الأصفرِ والضارب إلى البنفسجي، وتَرَى أمامه نِطاقًا من الحصائد الذهبية، وتَرَى بالقرب من الضفاف حرفًا من العشب الأخضر الأسود وقليلًا من البرديِّ وكثيرًا من أُمِّ الصوف، وتَرَى أمام هذا الحرف وعند الماء وبين مكان ومكانٍ صفًّا من الطين الأسود، ومما تراه في شهر مارس على الخصوص ظهورُ السهب مُسْوَدًّا، والسنطُ وحده هو الذي يبدو منفصلًا عن السهل المحترق، ومن عادة القبائل المنتشرة على الضفتين حرقُ السهب، وهذا مع استثناء القبائل التي تتمتع عند خطِّ الاستواء بوابلٍ يوميٍّ، وما في هذه العادة من خطر على شجر السهب تَجِدُها متأصلةً، وهي تُفسَّر بعَجز المواشي عن قَطْم أطراف العشب اللذيذة إذا ما ارتفع كثيرًا وزاد كثافةً.

وتنتشر على طول النهر مرتفعاتٌ صغيرة، ويبلُغ السهل من الاستواء مع ذلك ما يكفي معه ارتفاع مترين لتعيين مَقَرٍّ للإدارة، ولا يَزيد ميل النيل على اثنيْ عشر مترًا في ثمانمائةٍ من الكيلومترات.

وتبدو أشجارٌ جديدة حول الرِّنْك؛ أي حوالي الدرجة الثانيةَ عشرةَ من العرض الشمالي، واذكُرْ من شجر السُّهْب الباوُبابَ، النباتَ الثخينَ القِشر، ويزيد عرضه على عُلُوِّه، وهو بين النبات تجويفًا كالخطيب الشعبيِّ بين الدَّهْماء تأثيرًا، ويُنْتَفَع بقِشر ثمره الضاربِ إلى خُضرة في إعداد شرابٍ تافه.

وفي هذه البقعة، وفي مستقبل جِريةِ النهر حول تُونْغَة، تُبصر ألوفَ الأكواخ متراصَّةً في صَفٍّ، وهذه هي مساكن الشِّلُّك الذين دُحِرُوا منذ نحو مائتي عام إلى الشمال، إلى مناقع بحر الغزال، ثم أسفر فيضُ السكان في تلك المنطقة الضيقة الخصيبة عن هجرةٍ قاموا بها حتى بحيرة ألبِرت في الجنوب منتشرين تحت كلِّ اسم، وهكذا أُلْقِي رُعاة النيل البدويون هنا وهنالك بين الجَفاف والفَيَضان في صِراعٍ أبديٍّ بين النهر والأطيان.

ويزيد النيل عرضًا مقدارًا فمقدارًا، وتلمع الأشرعة البيض فوقه شيئًا فشيئًا، وتُكدَّس البراميل والصناديق في المَحَطَّات، وتنتظر الباخرةَ ألوفُ أكياس القطن، وتُخْبِر عوَّامةٌ لمَّاعةٌ بقهر النهر، ويَظهر جسرٌ من فَوْرِه بعد عطفة خفيفة، ويَظهر قِطارٌ فوق الجِسْر، وهذا هو أولُ جسر، وهذا هو أول قطار، وهما يَعْبُران النهر منذ منبعه الذي يبعد ثلاثة آلاف كيلومتر من الجنوب في خطِّ الاستواء، وهنالك منازل من ألواح حديدٍ مُغَضَّنَةٍ وسقفٌ من حجرٍ وصَفَّاراتُ الشرطة وطقطقة العَجَل ورائحةُ الزيت وعَرَق العامل وحركةٌ تذكِّرنا بمرافئ البحر المتوسط، وهنالك — في كُوسْتِي — يُنْبِئ كلُّ شيءٍ بإمبراطورية استعمارية جديدة، وذلك مع مشاهدتنا عمود المئذنة الأولى الأهيفَ الرائعَ بدلًا من بُرج جَرَس الكنيسة.

وهنا — وفي كوستي وبعد كوستي — يَقَعُ فردوسٌ جديدٌ للطيور.

وهكذا تعيش هذه المليارات من الطيور — التي هي شعوبٌ حقيقيةٌ للقامات والقوَّات — بلا كفاحٍ على مجرى النيل الأوسط وعلى مسافة ضيقة ضِيقًا نسبيًّا، وتلك هي حالٌ فردوسية لدى الحيوان، ولدى الزنجي جزئيًّا، مفقودةٌ لدى الإنسان الأبيض، ويذهب عن بال أنبياء حرب البطولة الذين يدعون طوعًا إلى التنازع في سبيل البقاء ضمنَ الطبيعة أن الإنسان هو الكائن الوحيد الذي يحارب جنسَه الخاص على مقياسٍ واسع، وهنالك يمكنهم أن يروا ما يَسُود تلك الأمم المحلية والغازية من اتفاقٍ ومن بقاء اغتذاء بعضها بجانب بعض.

البردي.

وتَصِل الكراكي الرمادية من الشمال ذاتَ رءوسٍ صغيرة متعاظمة ومناقير قويةٍ فعالة، ويَستُر ريشٌ أسمر لامعٌ حَدَبَة ظهرها المنسجمة ليَصِل إلى ذَنَبٍ أشدَّ اغبرارًا، وتنزل باتِّزانٍ وتكتنفها أجنحتها الواسعة، وتَظهَر اللقالق بجانب الكراكي حَضَرِيين صغارًا سُودًا وبيضًا، وهي جليلةٌ في طَيَرَانها وإن لم تكن باهرة الجمال، ويبدو أبو مِلعَقة منهمكًا بالقرب من الماء فيَعبَث بينه زَمَّار الرَّمل والمُطوَّق عن مَرَحٍ، ويطير أسرابًا فوق النهر مع انحرافٍ عجيب لا يُعدِّله أبدًا، ويقال إنه يأتي من بروسية، وتَرَى على حجارةٍ أمام الكثبان ذُعَرَةً رائعةً تشرب على جَرَعَاتٍ صغيرة فيَسبَح أمامها إوزُّ النيل ثقيلًا غيرَ ظريف كالمربِّيات الشائبات اللائي يتقدمن الطالبات من الفتيات.