حلحلة الأمور

قالت السيدة فيلد وهي تضع أمامه لحم الخنزير المقدَّد والبيض اللذَين لا مفرَّ منهما: «هذه ليست حياةً مسيحيَّة على الإطلاق.» حاولت السيدة فيلد علاجَ جرانت من عادة لحم الخنزير المقدَّد والبيض من خلال تقديم وجباتِ إفطار رائعةٍ بوصفاتٍ اطلعت عليها في جريدتها اليومية، أو اشترتها من السيد تومكينز، وحاولت إثناء جرانت عن عادته، لكن محاولاتها باءت بالفشل. كما يتغلبُ على معظم الناس في الوقت المناسب. كان لا يزال يتناول لحمَ الخنزير المقدَّد والبيض، أيامَ السبت، والأحد، والإثنين. كانت الساعة الثامنة من صباح يوم الأحد، وهي الحقيقة التي استدعَت تعليق السيدة فيلد. فكلمة «غير مسيحي» في مفرَدات السيدة فيلد لا تعني أيَّ نقص في الامتثال لتعاليم المسيحية بل تعني غيابَ الراحة والاحترام. دائمًا كانت تصدمها حقيقةُ أنه كان يتناول الإفطارَ قبل الساعة الثامنة صباح يوم الأحد أكثرَ من حقيقة أنه يقضي يومَه في أكثر الأعمال دنيوية. لقد حزنَت عليه.

«إنه لَأمرٌ مدهش بالنسبة إليَّ أن الملك لا يمنح المفتِّشين أوسمةً أكثر مما يفعل. هل يوجد أيُّ رجل آخر في لندن يتناول الإفطار في هذه الساعة عندما لا يُضطرُّ إلى ذلك؟!»

«في هذه الحالة، أعتقد أنه يجب تضمينُ مالكات منازل المفتشين في الأوسمة. السيدة فيلد، وسام رُتبة الإمبراطورية البريطانية — لكونها مالكةَ منزل مفتش.»

قالت: «أوه، يكفيني هذا الشرف من دون أوسمة.»

«أودُّ أن أفكر في ردٍّ جيد على ذلك، لكنني لم أستطع قطُّ قولَ أشياءَ لبقةٍ أثناء وجبة الإفطار. يحتاج الأمر إلى امرأةٍ لتُصبح ظريفًا في الساعة الثامنة صباحًا.»

«ستندهش حقًّا من المكانة التي تُعطيني إياها، كونك مفتشًا في سكوتلانديارد.»

«حقًّا؟»

«نعم؛ لكن لا تخف. فأنا أُبقي فمي مغلقًا. ولا أبوح بأي أسرار. فهناك الكثير ممن يرغبون في معرفة رأي المفتش، أو من جاء لمقابلة المفتش، لكني أجلس فقط وأسمح لهم بالتلميح. لستَ مضطرًّا إلى أن تُعير تلميحًا اهتمامَك إن لم تكن تريد ذلك.»

«يا له من تصرفٍ نبيل جدًّا منك، سيدة فيلد، أن تشتهري ببلادة الذهن من أجلي.»

طرفَت عينا السيدة فيلد وتمالكَت. قالت: «إنه واجبي، إن لم يكن من دواعي سروري»، وخرجَت من الموقف برشاقة.

وبينما كان يغادر بعد تناولِ الإفطار، كانت تتفحَّص بحزن الخبزَ المحمص الذي لم يمسَّه. «حسنًا، تأكد من الحصول على وجبةٍ جيدة في منتصف النهار. لا يمكنك التفكيرُ في أي ميزة على معدة فارغة.»

«لكن لا يمكنك مصادفةُ أيِّ ميزة على معدةٍ ممتلئة!»

«لن تُضطرَّ أبدًا إلى الركض مسافةً بعيدة وراء أيِّ شخص في لندن. هناك دائمًا شخصٌ ما لصدِّهم.»

كان جرانت يبتسمُ لنفسه وهو يسير في الطريق المشمس إلى محطة الحافلات على هذا التبسيط لعمل إدارة التحقيقات الجنائية. لكن لم يكن هناك أيُّ صدٍّ للأشخاص الذين ادَّعَوا أنهم رأَوُا الرجل المطلوب. بدا أن ما يقرب من نصف سكان لندن قد وضَعوا أعينهم عليه — على ظهره في كثيرٍ من الأحيان. وعدد الأيدي المجروحة التي تطلبت التحقيقَ كان لا يُصدَّق لأي شخص لم يشهد مطارَدةً من الداخل. فحص جرانت التقاريرَ بصبر خلال الصباح الطويل المشرق، جالسًا على مكتبه وأرسل مُلازميه هنا وهناك مثلَما يُنظم القائد قواتِه في ساحة المعركة. لقد تجاهل الأدلة البسيطة، باستثناء اثنين، كانا جيدَين جدًّا بحيث لا يمكن تجاوزُهما — وكان هناك دائمًا احتمالٌ غريبٌ أن الرجل في شارع ستراند لم يكن الشامي. أُرسِل رجلان للتحقيق فيهما؛ أحدهما إلى كورنوال والآخر إلى يورك. كان الهاتف يرنُّ بجانبه طوال اليوم، وطوال اليوم كان ينقل رسائلَ مفادُها الإخفاق. بعض الرجال الذين أُرسِلوا للمراقبة كانوا، في رأي المحقق، بعيدين كلَّ البعد عن الرجل المطلوب. ويكفي في كثير من الأحيان الحصولُ على هذه المعلومات القيِّمة من خلال الوقوف طوال وقتِ ما بعد الظهر خلف ستائر نوتنجهام الدانتيل لفيلا في الضواحي في انتظار مرور «الرجل على بُعد ثلاثة منازل» ضمنَ مسافة الفحص. أثبت أحدُ المشتبه بهم أنه رجلٌ نبيل معروف لدى الجمهور بوصفه لاعبَ بولو. رأى الضابط الذي تعقبه أنه أثار فضولَ الإيرل — فقد عُثر على السيد النبيل في مرأب حيث كان يُجهز سيارته استعدادًا للقيام برحلة صغيرة من ثلاثمائة أو أربعمائة ميل كتسليةٍ لطيفة يوم الأحد — واعترف بعمله.

قال عضو مجلس اللوردات: «اعتقدت أنك تلاحقني، وحيث إن ضميري حيٌّ للغاية في الوقت الراهن، فقد تساءلتُ عما كنتَ تنوي فعله. فقد اتُّهمتُ بالعديد من الأشياء في مدةٍ وجيزة، لكنني لم أَبْدُ قاتلًا من قبل. حظًّا سعيدًا لك، على أي حال.»

«شكرًا لك يا سيدي، حظًّا سعيدًا لك أيضًا. آمُل أن يكون ضميرك مستريحًا عندما تعود.» وقد ابتسم الإيرل، الذي كان لديه عددٌ من الإدانات لتجاوز الحدِّ الأقصى للسرعة أكثرَ من أي شخص آخر في إنجلترا، ابتسامةً عريضة شاعرًا بالامتنان.

حقًّا، كان الرجال الذين خرجوا هم مَن وجدوا العمل خفيفًا ذلك الأحد، وكان جرانت، الذي جلس وجمع خيوط القضية معًا بكفاءة تلقائية، هو الذي وجَده مملًّا. جاء باركر في وقتِ ما بعد الظهر، لكن لم يكن لديه أيُّ اقتراح قد يُسرع الأمور. لا يمكنهم تحملُ تجاهلِ أي شيء؛ كان لا بد من التحقيق في أقلِّ الأدلة فائدةً في عملية الإقصاء التي لا هوادةَ فيها. لقد كان عملًا تمهيديًّا شاقًّا، وغيرَ مسيحي إلى أبعدِ حد، بالمعنى الميداني. نظر جرانت بحسَدٍ من نافذته، عبر الضباب اللامع المعلَّق فوق النهر، من ناحية سري، المضاء الآن بشمس الغروب. ما أجملَ لو كان موجودًا في هامبشاير اليوم! كان بإمكانه رؤيةُ الغابة أعلى دينباني في أول اخضرارٍ لها. وبعد ذلك بقليل في المساء، عندما تغيب الشمس، سيكون نهر التيست مناسبًا تمامًا للهروب.

كان الوقت متأخرًا عندما عاد جرانت إلى المنزل، لكنه لم يترك سبيلًا للاستكشاف دون أن يسلُكَه. مع حلول المساء، تضاءلَت سلسلةُ حالات الظهور المُبلَغ عنها تدريجيًّا وتلاشت. لكن بينما كان يأكل عشاءه — حيث كانت الوجبة بالنسبة إلى السيدة فيلد ضرورةً ملازمة للعودة إلى المنزل — كان ينتبهُ بسأمٍ للهاتف بجوار المدفأة. ذهب إلى الفراش وحلم أن راي ماركابل اتصلَت به عبر الهاتف وقالت: «لن تجدَه أبدًا، أبدًا، أبدًا!» وظلَّت تُكرر العبارة، دون أن تنتبهَ لمناشداته للحصول على معلومات ومساعدة، وتمنى أن تقول عاملةُ الهاتف: «انتهى الوقت» وتُطلِقَ سَراحه. ولكن قبل أن يأتيَ العون، تحوَّل الهاتف إلى صنارة صيد دون أن يُبدِيَ أيَّ اندهاش من جانبه، وكان يستخدمها، ليس كصنارة صيد ولكن كسوطٍ لحثِّ الخيول الأربعة التي تجرُّ العربة التي كان يقودها في أحد شوارع نوتنجهام. في نهاية الشارع كان هناك مستنقع، وأمام المستنقع، وفي منتصف الشارع بالضبط، وقفَت النادلة من الفندق. حاول أن يُحذرها بصوتٍ عالٍ بينما كانت الخيول تتقدم، لكن صوته انحشر في حلقه. وبدلًا من ذلك، زاد حجمُ النادلة أكثرَ وأكثر، حتى ملأت الشارع كلَّه. وعندما كانت الخيول على وشك الاندفاع نحوها، كَبِر حجمُها حتى ارتفعت فوق جرانت وسحَقَتْه، وسحَقَت الخيول، والشارع، وكلَّ شيء. كان لديه هذا الشعورُ بالحتمية الذي يصاحب لحظةَ وقوع كارثة. لقد حان وقتها، كما ظن، واستيقظ على إدراك ممتنٍّ لوسادة آمنة وعالم عقلاني حيث كان هناك دافعٌ قبل العمل. فكر، اللعنة على سوفليه الجبن! وانقلب على ظهره، وفحص السقف المظلم وترك دماغه اليقظَ الآن يعمل بطريقته الخاصة.

لماذا أخفى الرجلُ هُويتَه؟ هل حدث ذلك على سبيل المصادفة فحسب؟ لم يُطمَس أي شيء سوى اسمِ الخياط من ملابسه، وتُرك اسم الصَّانع على ربطة العنق — وهو بالتأكيد مكانٌ واضح جدًّا إذا كان هناك من يطمس علامات تحديد الهوية عمدًا. ولكن إذا كان ما تسبَّب في حذف اسم الخياط مجردَ حادث، فما الذي يُفسر قلة متعلقات الرجل؟ فكَّة بسيطة، ومنديل، ومسدس. ولا ساعة يد. الواقعة تدور بوضوحٍ حول الانتحار المتعمَّد. ربما كان الرجل مفلسًا. لم يبدُ عليه ذلك، لكن هذا لم يكن مِعيارًا. كان جرانت يعرف الكثيرَ من الفقراء الذين يُشبهون أصحاب الملايين والمتسوِّلين ذَوي الأرصدة المصرفية الكبيرة. هل قرَّر الرجل، بنهاية مواردِه، إنهاءَ حياته بدلًا من الغوص ببطءٍ إلى الحضيض؟ هل كانت زيارته للمسرح مع آخرِ بضع شلنات مجردَ استهزاءٍ بالأسياد الذين هزَموه؟ هل كانت مجرد سخرية القدر أن الخنجر قد سبق مسدسَه بساعة أو ساعتَين؟ ولكن إذا كان مفلسًا، فلماذا لم يذهب إلى الصديق من أجل المال — الصديق الذي كان كَريمًا للغاية في إرسال نقوده؟ أم أنه ذهب؟ والصديق رفض؟ هل كان وزاعٌ من الضمير، رغم كل شيء، هو الدافعَ وراء تلك الخمسة والعشرين جنيهًا المجهولة؟ إذا قرَّر قَبول وجود المسدس وغياب الأدلة التي تُثبت الانتحار المتعمَّد، حينها تُصبح جريمة القتل ناتجةً عن شجار — ربما بين عضوَين من عصابة سباقات. ربما شارك الشامي في سقوط القتيل وحمَّل القتيل المسئولية. كان هذا هو التفسيرَ الأكثر منطقيَّة. وقد تناسب مع كلِّ الظروف. كان الرجل مهتمًّا بالسباقات — ربما كان وكيل مراهنات — فقد تم العثور عليه بلا ساعةٍ أو نقود، ومن الواضح أنه كان مستعدًّا للانتحار؛ وسُمع الشامي وهو يُطالب بشيء لم يستطع القتيلُ أن يُعطيَه إياه أو لم يُرد ذلك، وطعنه الشامي. الصديق الذي رفض مساعدته وهو حي — ربما سئم من إخراجه من المآزق — انتابه الندمُ عند معرفته بموت الرجل حيث وفَّر ببذخٍ، ودون الكشف عن هُويتِه، تكاليفَ دفنِه. فكرة نظرية بحتة، لكنها مناسبة — تقريبًا! كان هناك ركنٌ واحد حيث لا يوجد قدرٌ من التلميح يجعله مناسبًا. ولم يُفسر لماذا لم يتقدم أحدٌ للمطالبة بالقتيل. إذا كان الموضوع مجردَ شجار بين رجلَين، فقد أُخفي التهديد نظريًّا بصمتِ أصدقائه. فلم يكن من المعقول أن يكون الأجنبيُّ قد جعلهم جميعًا في مثلِ هذه الحالة من الخضوع؛ بحيث لم يُخاطر أحدٌ منهم حتى بالطريقة المعتادة للجبناء والحذرين وقدَّم بلاغًا مجهولَ المصدر. لقد كان وضعًا غريبًا ويكاد يكون فريدًا. لم يحدث قطُّ في كل التجارِب التي خاضها جرانت أن يكون القاتل على وشك أن يتم القبضُ عليه قبل تحديد هُوية ضحيته.

تحسَّس جرانت خلسةً زجاجَ النافذة فتلمَّسَت أصابعُه طَلًّا. ظن أن هذه هي نهاية الطقس الجيِّد. تبع ذلك صمتٌ مظلم ومطلَق. كان الموقف كأنَّ جنود المقدمة، فرقة الكشَّافة، يتفقَّدون الأمر ويذهبون للإبلاغ. كان هناك تنهيدةٌ طويلة بعيدة للرياح التي كانت نائمةً عدةَ أيام. ثم ضرب أولُ انفجار لكتائب القتال من المطر النافذة مُصدِرًا قعقعةً هائلة. واندفعت الرياح وهاجَت من خلفهم، ودفَعَتهم لارتكاب أعمالٍ انتحارية شجاعة. وبعد قليل، بدأ التنقيط، تنقيطٌ من السقف برَتابةٍ ثابتة لطيفة تحت السمفونية البرِّية، بحميميَّة وهدوء مثل دقَّات الساعة. أغلق جرانت عينَيه على ذلك، وقبل أن تنتهيَ العاصفة، وصوتُها يُغمغم من بعيد، كان نائمًا.

لكن في الصباح الملبَّد بالغيوم والمغطَّى بالرذاذ الكئيب، كانت النظرية لا تزال تبدو محكمةً، مع سدٍّ حكيم لنقطة الضعف، وكان الأمر كذلك حتى أجرى — متتبعًا بمشقةٍ صديقَ الرجل الميت — مقابلةً مع مدير بنك وستمنستر فرع أديلفي؛ حيث وجَد خُطتَه الضعيفة المخطَّطَ لها جيدًا تنهارُ أمام عينَيه.

كان العميل رجلًا أشيبَ الرأس هادئًا، أخذ جِلدُه الشاحب بطريقةٍ ما شكلَ ورقةٍ نقدية. ومع ذلك، فقد كان أسلوبه يُشبه أسلوبَ ممارسٍ عامٍّ أكثرَ من كونه مستشارًا ماليًّا. وجد جرانت نفسَه يتوقَّع لحظةً أن يشعر بأطراف أصابع السيد داوسون الجافة على معصمه. لكن السيد داوسون هذا الصباحَ كان يحمل رسائلَ ساحقة. وكان هذا تقريره.

الأوراق النقدية الخمس التي كان المفتش مهتمًّا بها قد دُفِعَت جميعًا نقدًا في اليوم الثالث من الشهر كجزءٍ من مبلغٍ قدرُه ٢٢٣ جنيهًا و١٠ شلنات. سحب المبلغَ عميلٌ للبنك لديه حساب جارٍ فيه. كان اسمه ألبرت سوريل، وكان يُدير شركةَ مراهَناتٍ صغيرةً في شارع مينلي. يُمثل المبلغ المسحوب كاملَ الأموال المودَعة لدى البنك باستثناء جُنيه، يُفترض أنه تُرِك بقصد الإبقاء على الحساب مفتوحًا.

حسنًا! هكذا اعتقدَ جرانت؛ الصديق وكيل مراهنات أيضًا.

سأل: هل كان السيد داوسون يعرف السيد سوريل شكلًا؟

لا، ليس جيدًا، لكن الصرَّاف سيكون قادرًا على إخبار المفتش بكلِّ شيء عنه؛ لذا استدعى الصراف. «معك المفتش جرانت من سكوتلانديارد. إنه يريد وصفًا للسيد ألبرت سوريل، وقد أخبرتَه أنك ستُزوِّده به.»

قدَّم الصراف وصفًا مفصَّلًا جدًّا. وبدقَّةٍ هزمت أيَّ أمل في حدوث خطأ، وصفَ القتيل.

عندما انتهى، جلس جرانت يُفكر بأقصى سرعة. ماذا كان يعني هذا؟ هل كان الرجل الميت مَدينًا بالمال لصديقه، وهل أخذ الصديقُ كلَّ ما بحوزته، وبعد ذلك انتابَه شعورٌ متأخر جدًّا بفعلِ أمرٍ خيِّر؟ هل كانت هذه هي الطريقةَ التي وقعَت بها النقودُ في حيازة الصديق؟ في اليوم الثالث أيضًا. كان ذلك قبل ١٠ أيام من جريمة القتل.

سأل: هل سحَب سوريل المال بنفسه؟

قال الصراف: لا؛ قدَّم شخصٌ غريب الشيك. نعم، لقد تذكَّره. كانت بشرته داكنة جدًّا، نحيفًا، متوسط الطول أو أقل من المتوسط بقليل، مع عظام وجنتَين بارزتين. يبدو أجنبيًّا، بعض الشيء.

الشامي!

انتاب جرانت مزيجٌ من البهجة والإثارة — بالأحرى كما شعرَت أليس أثناء رحلتها السريعة مع الملكةِ الحمراء. تطورَت الأمور، بسرعة!

طلب رؤيةَ الشيك، وأحضَرَه إليه. «ألا تعتقد أنه مزوَّر؟» مثل هذه الفكرة لم تخطر ببالهم. فقد كُتب كلٌّ من المبلغ والتوقيع بخط يدِ السيد سوريل، وكان ذلك أمرًا غيرَ معتاد في محاولةٍ للتزوير. وأحضَروا شيكاتٍ أخرى تخصُّ القتيل وعرَضوها. ورفَضوا قَبول فكرةِ أن الشيك كان مزورًا. قال السيد داوسون: «إذا كان مزورًا، فهو جيدٌ بشكل لا يُصدَّق. وحتى لو ثبَت أنه مزوَّر، فسأجد صعوبةً في تصديق ذلك. أعتقد أن عليك قَبولَ فكرةِ أنه شيك أصلي.»

وقد سحَبه الأجنبي. كان الأجنبي يملك رصيدَ سوريل بأكمله باستثناء ٢٠ شلنًا. وبعد ١٠ أيام طُعن سوريل في ظهره. حسنًا، إذا لم يُثبت الأمرُ أيَّ شيء آخر، فقد أثبت وجودَ علاقة بين الرجلين، ستكون مفيدةً عندما يتعلق الأمرُ بالأدلة في المحكمة.

«هل لديك أرقامُ باقي الأوراق النقدية التي سُلِّمت كجزءٍ من المال إلى سوريل؟» كان لديهم الأرقام، وأخذ جرانت قائمةً بها. ثم سأل عن عنوان سوريل، وقيل له إنه ليس لديهم عُنوان منزل، ولكن مكتبه يقع في ۳۲ شارع مينلي، قُبالة شارع تشارينج كروس رود.

عندما سار جرانت إلى شارع مينلي من شارع ستراند، بدأ في استيعاب الأخبار. كان الشامي قد سحَب الأموال بشيك مستحَقِّ الدفع لسوريل وبتوقيعه. يبدو أن السرقة مستبعَدة بسبب حقيقة أن سوريل لم يُحدِث أيَّ ضجة في الأيام العشَرة التي تفصل بين دفع المال ووفاته. لذلك أعطى سوريل بنفسه الشيك للأجنبي. لماذا لم يكن الشيك مستحَقَّ الدفع للأجنبي؟ لأنها كانت صفقةً لم يكن لدى الشامي نيةٌ لإظهار اسمِه فيها. هل كان يبتزُّ سوريل؟ هل كان طلبه لشيءٍ ما — شيء أبلَغ عنه راءول ليجارد أنه مضمونُ حديثهما ليلةَ القتل — مجرد طلب آخَر للحصول على المال؟ ألم يكن الشامي رفيقًا سيِّئ الحظ في سقوط سوريل ولكن كان بمثابة الوسيلة لسقوطه؟ على الأقل، كانت تلك الصفقة التي تمَّت على شباك بنك وستمنستر قد فسرَت إفلاس سوريل والانتحار المتعمَّد.

إذن مَن الذي أرسل الخمسةَ والعشرين جنيهًا؟ رفَض جرانت تصديقَ أن الرجل الذي كان لديه كلُّ ممتلَكات سوريل، وطعَنه في ظهره لعدم الحصول على المزيد، كان سيُنفق مثلَ هذا المبلغ من أجل سببٍ بسيط للغاية كهذا. كان هناك شخصٌ آخر. والشخص الآخر يعرف الشاميَّ جيدًا بما يكفي لتلقِّي ما لا يقل عن ٢٥ جنيهًا من المبلغ الذي حصَل عليه الشامي من سوريل. علاوةً على ذلك، كان الشخص الآخر والقتيل قد عاشا معًا، كما يتَّضح من بصمات القتيل على الظرف الذي كان يحتوي على الخمسة والعشرين جنيهًا. كانت عاطفيةُ الفعل وبذخُ المبلغ يتحدَّثان عن امرأة، لكن خُبراء الخطوط كانوا على يقينٍ تام من أن الكتابة كانت تعود لرجل. وبالطبع هذا الشخص الآخر كان يمتلك أيضًا المسدسَ الذي فكَّر سوريل في إنهاء حياتِه به. كان الأمر معقَّدًا إلى حدٍّ كبير — كانت الأمور متشابكةً بشدةٍ ويزداد اقترابًا بعضها من البعض، حتى إنه في أي لحظة قد يُسعده الحظُّ ويلتقط خيطًا ينفكُّ على أثره التشابكُ برُمَّته. بدا له أنه ليس عليه سوى أن يكتشفَ عادات القتيل وحياتَه بشكل عام وسيصلُ إلى الشامي.

يتَّسمُ شارع مينلي — مثل المنعطفات الأصغر المتفرعة من شارع تشارينج كروس رود — بأجواءٍ تتراوحُ بين السخط والتكتُّم ما يُضفي عليه نوعًا من عدم الألفة. فيشعر الشخص الغريب الذي يسلكه بشعورٍ مزعج بعدم الترحيب، كما لو أنه أخطأ في دخول مِلكية خاصة من غير قصد؛ إنه يشعر كما يشعر الوافدُ الجديد في مقهًى صغير أمام تدقيق رواد المكان المنقسم بين الاندهاش والاستياء. لكن حتى إذا لم يكن جرانت كثيرَ التردد على شارع مينلي، فهو على الأقل لم يكن غريبًا عليه. لقد كان يعرف ذلك لأن معظم مَن في سكوتلانديارد يعرفون المناطقَ المجاورة لشارع تشارينج كروس رود وساحة ليستر. لو قالت واجهاتُ المنازل الماكرة والمحترمة ظاهريًّا أيَّ شيء، لقالت: «أوه، هل جئتَ مرةً أخرى؟» عند رقم ۳۲، أعلن إشعارٌ خشبي مطليٌّ أنه في الطابق الأول كانت تقع مكاتبُ ألبرت سوريل، وكيلِ مراهنات، ودخل جرانت المدخلَ وصعد السلالم المعتمة التي تفوح منها رائحةُ مهامِّ الخادمات في صباح يوم الإثنين. انتهى الدَّرَج عند رِواقٍ واسع، وطرَق جرانت البابَ الذي كان يحمل اسمَ سوريل عليه. كما توقَّع، لم يكن هناك ردٌّ. حاول الدخولَ من الباب، ولكنه وجدَه مغلقًا. كان على وشك الابتعاد، عندما سمع صوتًا خفيًّا من الداخل. طرق جرانت مرةً أخرى بصوت عالٍ. في لحظة الصمت التالية، كان يسمع صوتَ الطنين الصاخب لحركة المرور البعيدة وخُطى الأشخاص الموجودين بالأسفل في الشارع، لكن لم يَصدر أيُّ صوت من داخل الغرفة. انحنى جرانت أمام ثَقْب المفتاح. لم يكن هناك مِفتاحٌ فيه، لكن المنظر الذي حصل عليه لم يكن واسعَ النطاق — ركن من مكتب وجزء عُلوي لسَطْل فحم. كانت الغرفة التي ينظر إليها هي الغرفةَ الخلفية من بين الغرفتين اللتَين من الواضح أنهما شكَّلا مكاتبَ سوريل. بقي جرانت في مكانه قليلًا، مترقبًا بلا حَراك، لكن لم يعبر شيء حي الصورةَ الصغيرة الحية الساكنة التي كان يؤطِّرها ثقب المفتاح. نهض ليرحل، ولكن قبل أن يتخذ الخطوة الأولى، كان هناك ذلك الصوتُ الخفي مرةً أخرى. عندما كان جرانت يَنْصِب أذنَيه للاستماع بشكلٍ أفضل، أدرَك أن فوق درابزين الطابق العلويِّ كان هناك رأسٌ بشري مقلوب، بشع ومروِّع، ينتشر شعرُه حوله بقوة الجاذبية مثل سترويلبيتر.

عندما أدرك صاحبُ الرأس أنه مراقَب، قال بهدوء: «هل تبحث عن شخصٍ ما؟».

قال جرانت بفظاظة: «هذا ما تشير إليه الأدلة، أليس كذلك؟ أنا أبحث عن الرجل الذي يمتلك هذه المكاتب.»

قال صاحب الرأس، كما لو كان ما قيل فكرةً جديدة تمامًا: «أوه!». ثم اختفى، وظهر بعدَها بالطريقة الصحيحة في مكانه الصحيح كجزءٍ من شابٍّ يرتدي ثوبَ رسامٍ قذرًا، هبَط آخِرَ مجموعةِ سلالمَ إلى الرواق، تفوح منه رائحةُ زيت التربنتين ويُملِّس شعرَه الكثيف بأصابع مغطاةٍ بالطلاء.

قال: «أعتقد أن هذا الرجل لم يكن موجودًا هنا منذ مدةٍ طويلة. لديَّ الطابقان أعلاه — شقَّتي والمرسم الخاصُّ بي — واعتدتُ أن أمرَّ عليه وأنا أستخدم الدرَج وأسمعَ صوتَ … صوتَ … لا أعرف ماذا أقول. لقد كان وكيلَ مراهنات، كما تعلم.»

قال جرانت مُلمحًا: «عملائه؟».

«نعم. أسمع ما أفترض أنهم كانوا عُملاءه يأتون أحيانًا. لكنني متأكدٌ من مرور أكثرَ من أسبوعين منذ أن رأيته أو سمعته.»

سأل جرانت: «هل تعلم ما إذا كان قد ذهب إلى مِضمار السباق؟».

سأل الرسام: «أين ذلك؟»

«أعني هل كان يذهب إلى السِّباقات كلَّ يوم؟»

لم يعرف الرسام.

«حسنًا، أريد الدخول إلى مكاتبه. أين يمكنني الحصولُ على مِفتاح؟»

افترضَ الرسَّام أن سوريل لديه المفتاح. ولدى وكيل العقار مكتبٌ قبالة ساحة بيدفورد. لم يستطع قطُّ تذكُّرَ اسم الشارع أو الرقم، لكنه استطاع الوصولَ إلى المكان. وكان بإمكانه عرضُ تجرِبة مِفتاح غرفته على باب سوريل، إلا أنه مفقود.

سأل جرانت حيث تغلَّب فضولُه لحظةً على رغبته في الذَّهاب: «وماذا تفعل عندما تخرج؟».

قال هذا الإنسان السعيد: «فقط أترُك الباب مفتوحًا. إذا عثر أيُّ شخصٍ على أي شيءٍ في شقتي يستحق السرقة، فهو أذكى مني.»

ثم فجأة، على بُعد ياردة منهما وراء الباب المغلق، صدر ذلك الصوت الخفيُّ الذي كان يكاد يُشبه مجردَ حركة مسموعة.

رفع الرسام حاجِبَيه من الدهشة حتى اختَفَيا في شعر سترويلبيتر. وحرَّك رأسه بسرعةٍ نحو الباب ونظر مستفهِمًا من المفتش. دون أن ينبس ببنتِ شَفة، أخذه جرانت من ذراعه وجذَبه إلى أسفل الدرَج نحو أولِ منعطَف. وقال: «انظر هنا، أنا مُخبر تَحرٍّ، هل تعرف ما معنى هذا؟» حيث إن براءة الرسام بشأن المضمار قد هزَّت أيَّ إيمانٍ قد يكون في معلوماته الدُّنيوية. قال الرسام: «نعم، رجل شرطة»، وتركه جرانت يُفلت بما قال. «أريد أن أدخل تلك الغرفة. هل يوجد فِناءٌ في الخلف يمكنني منه رؤيةُ نافذة الغرفة؟»

كان هناك فِناء، وقاده الرسامُ إلى الطابق الأرضي عَبْر ممرٍّ مظلم إلى الجزء الخلفي من المنزل، حيث خرَجا إلى فِناء صغير مبنيٍّ بالطوب وكأنه جزءٌ من نُزل في قرية. وبُني مرحاضٌ خارجي منخفض بسقفٍ من الرصاص أمام الحائط، وفوقه مباشرةً كانت نافذة مكتب سوريل. كانت مفتوحةً قليلًا من الأعلى وكأن هناك مَن يُقيم بالغرفة.

قال جرانت: «ادفَعني لأعلى»، ورُفع على سطح المرحاض الخارجي. قال وهو يسحب قدمَه من قبضة مُساعده الملطَّخة بالألوان: «ربما عليَّ إخبارُك أنك تتواطأُ في ارتكاب جناية. فهذا اقتحامٌ للمنزل وغير قانوني تمامًا.»

قال الرسام: «هذه أسعدُ لحظة في حياتي. كنت أرغب دائمًا في مخالفة القانون، لكنني لم أحظَ بتلك الفرصة قطُّ. والآن، فإن القيام بذلك بصحبة شرطي هو متعةٌ لم أكن أتوقَّع أن تُتاح في حياتي على الإطلاق.»

لكن جرانت لم يكن يستمع إليه. كانت عيناه على النافذة. سحَب نفسه ببطءٍ لأعلى حتى أصبح رأسُه أسفلَ مستوى حافةِ النافذة بالضبط. وأطَلَّ بحذر. لم يتحرك شيءٌ في الغرفة. روَّعَته حركةٌ من ورائه. نظر حوله ليرى الرسامَ ينضمُّ إليه على السطح. همس: «هل لديك سلاح، أم أُحضر لك قضيبًا معدنيًّا أو شيئًا من هذا القَبيل؟» هز جرانت رأسَه، وبحركةٍ مفاجئة حازمة ركَل النصف السُّفلي من النافذة ودخل الغرفة. لم يتبع ذلك أي صوتٍ سوى صوت تنفُّسه السريع. تناثر الضوء الرماديُّ الباهت على الغبار الكثيف لمكتبٍ مهجور. لكن الباب المواجِه له، الذي يؤدي إلى الغرفة الأمامية، كان مفتوحًا جزئيًّا. في ثلاث خطواتٍ مفاجئة وصل إليه وفتَحه على مِصراعَيه. أثناء قيامه بذلك، خرجَت قطةٌ سوداءُ كبيرة من الغرفة الثانية وهي تصرخ من الرعب. وبقفزةٍ واحدة خرجَت من الغرفة الخلفية وعبَرَت النافذة المفتوحة قبل أن يتعرَّف المفتش على ماهيتها. ثم سمع صرخةً متألمة من الرسام، وجَلَبة، واصطدام. ذهب جرانت إلى النافذة، ليسمع أنينًا مختنقًا غريبَ الأطوار قادمًا من الفناء أدناه. انزلَق على عجَل إلى حافَة المرحاض الخارجي ورأى رفيقه في الجريمة جالسًا على الطوب المتَّسخ، ممسكًا برأسه المتألمِ بوضوح، بينما كان جسدُه يتشنَّج في خِضمِّ ضحكٍ أكثرَ إيلامًا. عاد جرانت إلى الغرفة، بعد أن اطمأنَّ، لإلقاء نظرةٍ على أدراج مكتب سوريل. كانت جميعها فارغة — قد أخلِيَت بشكلٍ منهجي وحذر. واستُخدمت الغرفة الأمامية كمكتبٍ آخَر، وليس كغرفة معيشة. لا بد أن سوريل عاش في مكانٍ آخر. أغلق جرانت النافذة وانزلق على السقف الرصاصيِّ وهبط إلى الفِناء. كان الرسام لا يزال يتشنَّج، لكنه كان قد وصل إلى مرحلة مسح عينَيه.

سأل جرانت: «هل تأذيت؟».

قال سترويلبيتر: «فقط ضلوعي. الإثارة غير الطبيعية للعضَلات بين الضلوع كادت أن تَكسِرَها.» كافح للوقوف على قدميه.

قال جرانت: «حسنًا، تلك كانت ٢٠ دقيقةً مهدرة، لكن كان عليَّ إرضاءُ نفسي.» تبع الرسامَ الأعرج عبر الممرِّ المظلم مرةً أخرى.

قال سترويلبيتر: «إن الوقت الذي يُكسِب مثلَ هذا القدر من الامتنان الذي أشعر به تجاهَك ليس وقتًا مهدَرًا. كنتُ غائصًا في الأعماق عندما وصلت. لا أستطيع أبدًا الرسمَ صباح يوم الإثنين. لا ينبغي أن يكون هناك شيءٌ كهذا. يجب محوُ صباح أيام الإثنين من التقويم بحمض البروسيك. وقد جعلت صباح أحد أيام الإثنين ذكرى لا تُنسى حقًّا! إنه إنجازٌ عظيم. في وقتٍ ما عندما لا تكون مشغولًا بمخالفة القانون، عُد، وسأرسُمك. لديك رأسٌ ساحر.»

خطَرَت فكرةٌ لجرانت. «أظن أنك لا تستطيع رسم سوريل من الذاكرة، أليس كذلك؟»

فكَّر سترويلبيتر. وقال: «أعتقد أنني أستطيع. اصعد معي دقيقة.» قاد جرانت إلى كومةٍ من اللوحات، والدهانات، وأشياءَ طويلة، وممتلكاتٍ من جميع الأنواع أطلَق عليها المرسَمَ الخاصَّ به. باستثناء الغبار، بدا الأمر كما لو أن فيضانًا قد مرَّ وترك محتوياتِ الغرفة في علاقات عشوائية وزوايا غريبةٍ لا يمكن أن تحدثَ إلا من خلال انحسار المياه. بعد إلقاء الأشياء التي من المتوقَّع أنها كانت تُخفي شيئًا ما، أخرج الرسامُ زجاجةً من الحبر الهندي، وبعد بحثٍ آخرَ أخرج فرشاةً دقيقة. ضرب بالفرشاة ستَّ أو سبع مرات على ورقةٍ بيضاء من دفتر الرسم، وتأمَّلَها بعينٍ ثاقبة، وقطعها من الدفتر وسلَّمها إلى جرانت.

وقال: «إنها ليست صحيحةً تمامًا، لكنها جيدةٌ بما يكفي لإعطاء انطباع.»

اندهش جرانت من براعة الرسمة. لم يكن الحبر قد جفَّ من فوق الورقة بعد، لكن الرسام أعاد الميتَ إلى الحياة. تحتوي الرسمة على تلك المبالغة الطفيفة في الخصائص التي تجعلها تُشبه الرسم الكاريكاتوري إلى حدٍّ ما، لكنها كانت تنبض بالحياة كما لم يسبق لأيِّ تمثيل فوتوغرافي من قبل. حتى إن الرسام نقل نظرة التوق التي ينتابها بعضُ القلق في عينَي سوريل والتي كان من المفترض أن تظهر على سوريل عندما كان على قيد الحياة. شكَره جرانت بحرارةٍ وأعطاه بطاقته.

قال: «إذا كان هناك أيُّ شيء يمكنني القيامُ به من أجلك، فتعالَ لمقابلتي»، ورحَل دون انتظار رؤية تغيُّر تعابيرِ وجه سترويلبيتر وهو يستوعب أهميةَ البطاقة.

بالقرب من سيرك كامبريدج توجد المكاتب الفخمة الخاصة بلورنس موراي — المحظوظون يُراهنون مع لوري موراي — أحدِ أكبر وكلاء المراهنات في لندن. بينما كان جرانت يمرُّ على الجانب الآخر من الشارع، رأى موراي اللطيف يصلُ في سيارته ويدخل المكاتب. كان يعرف لوري موراي جيدًا إلى حدٍّ ما منذ عدةِ سنوات، وقد عبَر الشارعَ الآن وتبعه إلى مقرِّ عظَمته المتألِّق. أظهر بطاقتَه وأُرشد عبر مكانٍ مهجور شاسع مليءٍ بالحواجز اللامعة المصنوعة من الخشب، والنُّحاس، والزجاج، والكثير من الهواتف إلى المكتب الخاصِّ بالرجل العظيم، المعلَّقِ على جدرانه صورٌ لخيول أصيلةٍ عظيمة.

قال موراي مبتهجًا: «حسنًا، لا بد أنه أمر قومي، أليس كذلك؟ أتمنى ألا يكون حبوب قهوة. يبدو أن نصف بريطانيا تريد دعمَ حبوب القهوة اليوم.»

لكن المفتش نفى أيَّ نية لخسارة الأموال حتى باقتراح جذاب مثل حبوب القهوة.

«حسنًا، لا أفترض أنك أتيتَ لتُحذرني بشأن مراهنات النقود السائلة؟»

ابتسم المفتش ابتسامة عريضة. لا؛ أراد أن يعرف ما إذا كان موراي قد عرَف سابقًا رجلًا يُدعى ألبرت سوريل.

قال موراي: «لم أسمع به قط. مَن هو؟»

اعتقد جرانت أنه كان وكيلَ مراهنات.

«مِضمار سِباق؟»

لم يعرف جرانت. كان لديه مكتبٌ في شارع مينلي.

قال موراي: «رهانات صغيرة، على الأرجح. سأُخبرك شيئًا. لو كنت مكانك، لذهبتُ إلى لينجفيلد اليوم، يمكنك مقابلة كلِّ رجال الرِّهانات الصغيرة دفعةً واحدة. سيُغنيك ذلك عن الكثير من التجول.»

فكَّر جرانت. لقد كانت الطريقةَ الأسرع والأكثر منطقيةً إلى حدٍّ بعيد، وكانت تتمتع بميزةٍ إضافية تتمثلُ في تعرُّفه على زملاء سوريل في العمل، الأمر الذي ما كان ليتحقَّق بمجرد الحصول على عُنوان منزله.

قال موراي مرةً أخرى عندما تردَّد: «سأخبرك شيئًا، سأذهب معك. لقد فاتك القطارُ الأخير الآن. سنذهب بسيارتي. لديَّ حصان يركض في السباق، لكنني لم أرغب في تكبُّد عناءِ الذَّهاب وحدي. لقد وعدتُ مدربي بأنني سأذهب، لكنه كان أمرًا ثقيلًا لفِعله في الصباح. هل تناولت الغداء؟»

لم يكن جرانت قد تناول غداءه، وانصرف موراي لتفقُّد أمر سلة الغداء بينما تحدثَ جرانت إلى سكوتلانديارد مستخدمًا هاتفه.

بعد ساعة، كان جرانت يتناول الغداء في الريف؛ ريف كئيب ورطب حقًّا، لكن تفوح منه رائحةُ أشياءَ نظيفة، وجديدة، ونامية؛ والمطر الخفيف الذي جعل المدينةَ مكانًا مرعبًا زَلِقًا تُرك وراءه. أظهرت السحبُ الرمادية الممزقة التي تبدو رَطْبةً السماءَ الزرقاء في شقوق كبيرة، وفي الوقت الذي وصَلا فيه إلى حقل ترويض الخيل، كانت البِرَك الباهتةُ البائسة في الحديقة الصخرية تبتسمُ بشكٍّ لشمسٍ غامضة. لم يكن متبقيًا على بدء السباق الأول سوى ١٠ دقائق، وكانت حَلْقتا المراهنة من وجهة نظر جرانت مستحيلتَين. ودفع نفادَ صبره جانبًا ورافق موراي إلى الحواجز البيضاء لِحَلْبة العرض، حيث كانت خيول السباق الأُوَلُ تتجول بهدوء، وقد أعجبه جمالُها ولياقتها — فقد كان جرانت متخصصًا إلى حدٍّ ما في تقييم الخيول — بينما تجولَت عيناه على الحشد في نقدٍ متعلِّق بعمله. كان هناك مولنشتاين — أطلق على نفسه اسمَ ستون الآن — بدا وكأنه يمتلك الأرض. تساءل جرانت عن المخطَّط المزيَّف الذي كان سيُقدمه لحشدٍ من البلهاء الآن. لم يكن عليه الاعتقادُ بأن أي شيء مزعج مثل اجتماع القفز في شهر مارس كان سيُثير إعجابه. فربما كان أحدُ البلهاء مهتمًّا باللعبة. وفاندا موردن، التي عادت من شهر عسلها الثالث وأعلنَت عن هذه الحقيقة بعدوانية شديدة في منطقة تَرْك المعاطف لدرجة أنه كان الشيءَ الأكثر وضوحًا في حقل ترويض الخيول. فأينما نظرَ المرء، يبدو أنه كان هناك معطفُ فاندا موردن. والإيرل الذي يلعب البولو الذي تم تتبُّعه على أملِ أن يكون الشامي. وغيرهم الكثير، سواءٌ كانوا لطفاءَ أو غير ذلك، وقد تعرَّف جرانت عليهم جميعًا وأشار إليهم بملاحظةٍ ذهنية بسيطة.

عندما انتهى السباقُ الأول، وأحاطت المجموعةُ الصغيرة المحظوظة بوكلاءِ المراهنات وانصرَفوا مبتهِجين، بدأ جرانت عملَه. تابع تحقيقاته بثباتٍ حتى بدأت الحلقة تمتلئ مرةً أخرى بالمستفسرين المتحمِّسين لاحتمالات السباق الثاني، عندما عاد إلى حقل ترويضِ الخيول. ولكنَّ أحدًا لم يكن قد سمع عن سوريل فيما بدا، وكان أمرًا محزنًا جدًّا نوعًا ما لجرانت، الذي انضمَّ إلى موراي في حقل ترويض الخيول قبل السباق الرابع — وكان قفْزَ حواجز — حيث سيشارك حِصان موراي. كان موراي متعاطفًا، وبينما وقف جرانت معه في منتصف حَلْبة العرض، دمَج مناشدات الإعجاب بحصانه مع مقترحاتٍ لتتبع سوريل. أُعجب جرانت إعجابًا شديدًا بحصان موراي الرائع الكستنائيِّ اللون ولم يولِ اقتراحاتِه اهتمامًا كبيرًا. انتاب القلقُ أفكارَه. لماذا لم يعرف أحدٌ في حلقة الرهانات الصغيرة سوريل؟

بدأ الفرسان في الدخول إلى الحلبة واحدًا تِلو الآخر، وتضاءل الحشدُ حول القضبان قليلًا حيث انصرف الناس إلى المواقع ذاتِ الأفضلية على المدرجات، وظل الفتيانُ يَحنون رءوسهم المتلهفة تحت أعناق الخيل في قلقٍ لمنعِها من الانطلاق الذي قد يعني وقتًا متزايدًا.

قال موراي إذ جاء إليهم فارسٌ يسير على العُشب المبلَّل كالقط: «ها هو لاسي. هل تعرفه؟»

قال جرانت: «لا.»

«إنه متفوقٌ حقًّا في سباق الأراضي المسطحة، ولكنه يحاول في سباق قفزِ الحواجز في بعض الأحيان. ويتفوق فيه أيضًا.»

كان جرانت يعرف ذلك — فهناك قدرٌ ضئيل جدًّا بين كونك مفتشًا في سكوتلانديارد ومعرفة كلِّ شيء — لكنه لم يقابل في الواقع لاسي الشهير. استقبل الفارس موراي بابتسامةٍ مقتضَبة، وقدم موراي المفتش دون تفسير وجوده. ارتجف لاسي قليلًا في الهواء الرطب.

قال بحماس زائف: «أنا سعيدٌ لأنه ليس قفزَ حواجز. فأنا أكرهُ فقط أن أسقط في الماء اليوم.»

قال موراي: «تغيير بسيط من الغرف الدافئة ويحظى المرء بكل الدلال.»

سأل جرانت لجذبِ أطراف الحديث: «هل كنت في سويسرا؟» متذكرًا أن سويسرا كانت القِبلةَ الشتوية لفرسان سباقات الأراضي المسطحة.

كرَّر لاسي بصوته الأيرلندي البطيء غيرِ الواضح: «سويسرا! ليس أنا. لقد أُصبت بالحصبة. الحصبة — إذا كنتَ ستُصدق ذلك! لا شيء غير الحليب لمدة تسعة أيام وشهر كامل في الفراش.» تحوَّل وجهُه اللطيف ذو الملامح البارزة إلى تعبيرٍ عن اشمئزاز ساخر.

ضحك موراي: «والحليب يُسمن جدًّا. بالحديث عن السمنة، هل عرَفت يومًا رجلًا يُدعى سوريل؟»

سقطَت عينا الفارس الفاتحتان اللامعتان على المفتش مثل قطرتَين من الماء الجليديِّ وعادتا إلى موراي. تأرجحَ السوط، الذي كان يتأرجحُ مثل بندول الساعة من سبَّابته، ببطءٍ حتى توقَّف.

قال بعد القليل من التفكير: «أعتقد أنني أستطيع تذكرَ شخصٍ يُدعى سوريل، لكنه لم يكن سمينًا. ألم يكن كاتب تشارلي بادلي يُدعى سوريل؟»

لكن موراي لم يستطع تذكر كاتب تشارلي بادلي.

سأل المفتش، وهو يُخرج رسمةَ سترويلبيتر الانطباعية من محفظته: «هل يمكنك التعرفُ على صورته؟».

أخذها لاسي ونظر إليها بإعجاب. «رسمٌ جيد، أليس كذلك! نعم؛ هذا كاتبُ بادلي العجوز، بكل تأكيد.»

سأل جرانت: «وأين يمكنني العثورُ على بادلي؟»

قال لاسي والابتسامةُ المقتضَبة في وجهه: «حسنًا، هذا سؤالٌ صعب إلى حدٍّ ما. كما ترى، تُوفي بادلي منذ أكثرَ من عامين.»

«يا إلهي؟ ولم ترَ سوريل منذ ذلك الحين؟»

«لا، لا أعرف ما حل بسوريل. ربما يؤدي أعمالًا مكتبية في مكان ما.»

وصل الحصان الكستنائيُّ إليهم. وخلع لاسي معطفه، وخلع حذاءً واقيًا، ووضَعه بعناية جنبًا إلى جنبٍ على العُشب، وقفز على السَّرْج. وبينما كان يعدل أحزمتَه الجِلدية قال لموراي: «ألفينسون ليس هنا اليوم» كان ألفينسون مدربَ موراي. «قال إنك ستُعطيني التعليمات.»

قال موراي: «التعليمات كالمعتاد. افعل ما تشاءُ بالحصان. بالنهاية يجب أن يفوز.»

قال لاسي دون ظهور أيِّ تعبير على وجهه: «جيدٌ جدًّا»، واقْتِيدَ بعيدًا إلى البوابة مقدِّمًا صورةً جميلة لحصانٍ ورجلٍ بقدر ما تستطيعه هذه الحضارةُ المنهكة.

بينما كان جرانت وموراي يسيران إلى المدرَّجات، قال موراي: «ابتهج يا جرانت. قد يكون بادلي ميتًا، لكني أعرف مَن كان يعرفه. سآخذُك للتحدث معه بمجرد الانتهاء من ذلك الأمر.» لذلك شاهدَ جرانت السباقَ بمتعةٍ حقيقية؛ ورأى اللون الذي كان يتلألأ ويتحركُ بحرية على طول الستارة الرمادية للغابات الممتدَّة بالخلف، بينما خيَّم صمتٌ مخيف على الحشد؛ صمت كامل لدرجة أنه ربما كان هناك بمفرده مع الأشجار المتقطِّرة، والريف الرمادي المشجر، والعشب الرطب، كما شهد النضال الطويل في الجزء النهائي المستقيم الذي يُكافح الفرسان فيه، وربح حصان موراي الكستنائي المركزَ الثانيَ بفارق بسيط. عندما رأى موراي حصانه مرةً أخرى وهنَّأ لاسي، قاد جرانت إلى مزارع تاترسولز للخيل وقدَّمه إلى رجل مُسن، ذي وجهٍ أحمر داكنٍ يشبه وجهَ الرجل الذي يقود عربات البريد عبر الجليد على بطاقات عيد الميلاد. قال: «ثاكر، لقد كنت تعرف بادلي. ماذا حدث لكاتبه، هل تعلم؟»

قال رجل بطاقات عيد الميلاد: «سوريل؟ لقد بدأ عمله الخاص. لديه مكتبٌ في شارع مينلي.»

«هل يأتي إلى المضمار؟»

«لا، لا أعتقد ذلك. لديه مكتب فقط. بدا أنه يُبلي بلاءً حسَنًا في المرة الأخيرة التي رأيته فيها.»

«كم مضى على ذلك؟»

«أوه، وقت طويل.»

سأل جرانت: «هل تعرف عُنوان منزله؟»

«لا. من يريده؟ إن سوريل رجل طيب.»

بدا أن التعليق الأخير الذي لا علاقة له بالموضوع يوحي بالشك؛ لذا سارع جرانت إلى طمْأنتِه بأن سوريل لن يتعرَّض لأي أذًى. حينها، وضع ثاكر إصبَعَيه السبابةَ والوُسطى في رُكنَي فمه وأصدر صافرةً صاخبة باتجاه السِّياج عند حافة المضمار. من بين حشدِ الوجوه المنتبهة التي استدارت إليه بسببِ هذه الصافرة اختار الشخص الذي يريده. قال بصوتٍ جَهْوري: «جو، هلا تسمح لي بالتحدث إلى جيمي دقيقة؟» حرَّر جو كاتبَه، كما يُحرر أحدُهم الساعةَ من سلسلة، وعلى الفور بدا جيمي شابًّا نظيفًا بريئًا يتمتَّع بذوقٍ رائع في الملابس الكتانية.

سأل ثاكر: «لقد اعتدتَ مرافقة بيرت سوريل، أليس كذلك؟».

«بلى، لكنني لم أرَه منذ وقتٍ طويل.»

«هل تعرف أين يعيش؟»

«حسنًا، عندما عرَفتُه كان لديه شقةٌ في برايتلينج كريسينت، قبالة شارع فولام. لقد ذهبتُ إلى هناك معه. نسيت الرقم، لكن اسم صاحبة المنزل كان إيفريت. عاش هناك سنوات. فقد كان بيرت يتيمًا.»

وصف جرانت الشامي، وسأل عمَّا إذا كان سوريل صديقًا لرجلٍ مثل ذاك.

لا، لم يرَه جيمي من قبلُ برفقة هذا الرجل، لكنه أوضح بعد ذلك أنه لم يرَه منذ وقتٍ طويل. لقد انسحب من الحشد المعتاد عندما بدأ يستقلُّ بنفسه، على الرغم من أنه كان أحيانًا يُراهن على السباقات من أجل متعتِه الشخصية أو ربما لالتقاط المعلومات.

من خلال جيمي، قابل جرانت شخصَين آخَرين كانا يعرفان سوريل؛ لكن لم يستطع أيٌّ منهما الإدلاءَ بأي معلومات عن رفاق سوريل. كان وكلاء المراهنات هؤلاء أشخاصًا لا يهتمُّون إلا بأنفسهم، ينظرون إليه بفضولٍ غامض وبالتأكيد ينسَون كل شيء عنه في اللحظة التي يُحجَز فيها رِهانُهم التالي. أعلن جرانت لموراي أنه قد أنهى مقابلاته، وقرَّر موراي، الذي تضاءلَ اهتمامه بانتهاء سباق قفز الحواجز، العودة إلى المدينة على الفور. ولكن عندما انزلقَت السيارةُ ببطءٍ بعيدًا عن الحشد، استدار جرانت بنظرةٍ مبارَكة على المضمار الصغير الوَدود الذي زوَّده بالمعلومات التي سَعى إليها. مكانٌ لطيف. ربما يعود في يومٍ من الأيام عندما لا يكون لديه عملٌ يُزعجه، ويقضي وقتَ ما بعد الظهيرة.

في الطريق إلى البلدة، تحدَّث موراي بشكلٍ ودِّي عن الأشياء التي كان مهتمًّا بها: وكلاء المراهنات وعشائريتهم. قال: «إنهم مثلُ ساكني الجبال. قد يتشاجرون فيما بينهم، ولكن إذا تدخَّل غريبٌ في شِجارهم، يغضب الجميع.» الخيول وصفاتها المميزة، المدرِّبون وأخلاقهم، لاسي وخفَّة دمِه. بعد قليل قال: «كيف تسير الأمور في موضوع صفِّ الانتظار؟»

وصف جرانت الأمر بأنه جيد جدًّا. سيُلقون القبض على القاتل في غضون يومٍ أو يومين إذا استمرَّت الأمور في السير على ما يُرام كما يحدث الآن.

صمَت موراي قليلًا. وسأل بخجل: «أعتقد أنك لا تريد سوريل فيما يتصلُ بذلك الأمر، أليس كذلك؟».

كان موراي مهذَّبًا بشكل غير عادي. قال جرانت: «بلى. لقد كان سوريل هو من عُثر عليه ميتًا في صفِّ الانتظار.»

قال موراي: «يا إلهي!» واستوعب الخبرَ في صمتٍ بعضَ الوقت. وقال أخيرًا: «حسنًا، أنا آسف. لم أكن أعرف هذا الرجلَ قط، لكن يبدو أن الجميع أحَبَّه.»

وهذا ما كان يُفكر فيه جرانت أيضًا. فيبدو أن بيرت سوريل لم يكن شريرًا. وتاق جرانت أكثرَ من أي وقتٍ مضى للقاءِ الشامي.