الرعد الصامت

سافرت كيتي باين إلى أفريقيا بهدف طموح، وهو وضع أول قاموس للغة الأفيال في العالم. لكن لما اتضح لها المشهد الفعلي، أدركت أن هدف بحثها سيكون أوسع مما توقعت. فقد جاءت إلى أفريقيا لتوثيق القدرات الصوتية الإبداعية والمعقدة للأفيال، لكن انتهى بها المطاف إلى تسجيل أصوات نوع مهدد بالاندثار.

غير أن كيتي باين كانت لديها فرضية بعيدة عن الماورائيات، وضعتها أثناء دراستها للأفيال في حديقة الحيوان بمدينة بورتلاند. قبل ذلك الوقت بعَقدين، تصدرت حديقة الحيوان تلك عناوين الصحف تزامنًا مع ولادة «باكي»؛ أول فيل يولد في النصف الغربي من الكرة الأرضية منذ أربعة وأربعين عامًا. نما باكي سريعًا حتى صار أطول فيل آسيوي في الولايات المتحدة، وبات محطًّا للأنظار. حين زارت كيتي حديقة حيوان بورتلاند عام ١٩٨٤، كانت الحديقة قد طورت أنجح برنامج تناسل للأفيال الأسيرة في العالم. كانت كيتي تأمل أن تتمكن من خلال قضاء وقت مع المجموعة الأكبر من الأفيال الأسيرة في القارة الأمريكية من التعرف أكثر على الأصوات التي تصدرها تلك الأفيال.

عادت كيتي إلى بورتلاند بعد بضعة أشهر ومعها معدات تسجيل مصممة لالتقاط الموجات تحت السمعية العميقة، التي تقع خارج حيز السمع البشري. جاء معها أيضًا اثنان من زملائها: عالم الأحياء ويليام لانجباور والكاتبة إليزابيث مارشال توماس. كانت كيتي تنوي تسجيل أصوات الأفيال، ثم بعد عودتها، تعيد تشغيلها بسرعة أعلى، لترفع ترددها؛ فكان هذا من شأنه أن يُظهِر أي أصوات تحت سمعية خفية، مثلما تظهر الإضاءة فوق البنفسجية الحبر السري. اتخذ الباحثون الثلاثة من حظيرة كئيبة في حديقة الحيوان مقرًّا لهم، وبدءُوا عملية المراقبة اليومية المرهقة؛ فكان أحدهم يفحص المسجل، بينما يوثق الثاني بدقة سلوك الأفيال، والثالث يسجل أوقات صدور أي أصوات مسموعة. في بعض الليالي، كان الفريق يعمل على مدار الساعة، ويتناوب أفراده على التسجيل والمراقبة والراحة. ومن حين لآخر، كانت كيتي تشعر بذلك الخفقان أو الارتجاج الذي شعرت به في أول زيارة لها، كما شعرت به إليزابيث أيضًا. لكن بيل لم يشعر بشيء ولم يسمع شيئًا؛ لذا قررت كيتي ألا تشعر بالإحباط إذا وجدت أن التسجيلات لا تحتوي على أي أصوات غير تلك المسموعة.

بعد أن عادت كيتي إلى كورنيل، طلبت من كارل هوبكنز، وهو عالم صوتيات زميل، أن يستمع إلى التسجيلات معها. واختارت واقعة معينة لفتت انتباهها في حديقة الحيوان: وقف فيلان بالغان، يفصلهما جدار مرتفع، أحدهما في مواجهة الآخر عبر الخرسانة السميكة. لم تصدر عنهما أي أصوات مسموعة. لكن حين أُعيد تشغيل الشريط بسرعة تعادل سرعته الأصلية باثني عشر ضعفًا، كشفت الأصوات عن نفسها بعد أن تكثفت وارتفعت ثلاثة أوكتافات. كان الفيلان يجريان حديثًا مطولًا بصوت أدنى من نطاق السمع البشري، كانا يتبادلان حديثًا مطولًا بصوت جهوري يشبه قليلًا خوار الماشية.

وكما أوضح بيتر ريج وكارلا جوميز وزملاؤهما في ورقتهم البحثية البارزة التي نُشِرت لاحقًا، يتطلب الاكتشاف الآني للتهديدات التي تتعرض لها الأفيال ورصد تَعدادها إنجاز مهمتين صعبتين: أولًا، التعرف السريع والدقيق على الحيوانات المعنية والتهديدات المحتملة التي تواجهها تلك الحيوانات، مثل الحطَّابين والصيادين الجائرين؛ ثانيًا، إيصال البيانات الضرورية فقط إلى النظام بكفاءة، لتجنُّب تحميل النطاق الترددي المحدود لشبكات اللاسلكية أحمالًا زائدة عن طاقته. تمثل المهمة الأولى تحديًّا تقليديًّا ينطوي على تقسيم البيانات الصوتية وتصنيفها — أي كيفية التمييز بين صوت طلق ناري وصوت انكسار غصن شجرة — وهو ما حققته شبكتهم العصبية المصممة خصيصى لغرضهم. ولكن للحصول على البيانات الصوتية اللازمة لتغذية الشبكة العصبية، كان لا بد من التغلب على التحدي الثاني. وقد تطلَّب هذا من الفريق التخلي عن استخدام خوارزميات الصوت التقليدية، والتي عادةً ما تقلل أو حتى تُلغي الأصوات المنخفضة التردد التي تستخدمها الأفيال في أغلب تواصلها. ولإنجاز تلك المهمة، ابتكر الفريق آلية جديدة لضغط الصوت موجهة خصيصى لشبكتهم العصبية؛ أي إنها تستهدف جمهورًا رقميًّا وليس بشريًّا.

على الرغم من أن أدوات الصوتيات الرقمية هذه قد تمثل قفزة إلى الأمام من الناحية التقنية، فهي ليست بأي حال رصاصة سحرية تضمن الفوز في معركة إنقاذ الأفيال الأفريقية من الانقراض. فما زالت الأدوات في حد ذاتها غير دقيقة بما يكفي لكشف حوادث الصيد الجائر على نطاق واسع، وحتى لو سُيطِر على الصيد الجائر، تواجه الأفيال تهديدًا آخر، ربما يكون أخطر، يتمثل في فقدانها لموائلها بسبب التعديات التي يقوم بها البشر من قطع للغابات واستصلاح الأراضي المتاخمة للغابات، مما يولد صراعًا بين الأفيال والبشر عبر جميع أنحاء القارة. وتلك مشكلة قد يقدِّم علم الصوتيات البيئية حلولًا لها، ويكشف عن رؤى أخرى مفاجئة عن تواصل الأفيال.