خليج جلفستون ١٨٢٦

النار خلفهم الآن، غادروا عند الشروق. قادوا الجياد أحيانًا ببطء في مسارات متعرِّجة، آخذين الأمر ببساطة، أو جنبًا إلى جنب في قفز سهل. يبدأ حصان سندمان دائمًا في العدو حين يشم ماءً، وعلى سندمان أن يكبحه. وصلوا بعد يومين إلى بلدة مرتفعة كثيرة الهضاب، وكان عليهم النزول من على صهوات الجياد وقيادتها حول جلاميد وصخور من الجرانيت وتحت كتل من الصنوبر والأناناس. ظهر هذا المشهد الطبيعي بصورة غير متوقعة، بارزًا بين الزهور البرية، ومرج عشبي ضيق يشبه سلسلة جبال صغيرة. أقاموا معسكرًا قرب القمة، يطل بشكل كبير على أودية الجنوب. رأى رد مون، مُتَسَلِّلًا، صفًّا من ثلاث شاحنات أو أربع، تزحف مثل الحشرات في الغروب. مزح مع أولد بول قائلًا من الأفضل ألا يخبرا سندمان، ألا يخبراه مهما فعل.

سلقوا الجمبري وشووا السلحفاة النهاشة حول نار على الرمل وناموا على حصائر من العشب فرشها مضيفوهم. جَدَلَ سندمان شعره متطلعًا في مرآته الصغيرة أحيانًا. انبهر الهنود بها، وتطلَّعوا فيها بالدور إلى أنفسهم، لكن سندمان لم يتخلَّ عنها. في الصباح، كانت الشمس أرجوانية منقطة، وقد زادت الرياحُ القوية شدةَ الأمواج المتكسرة. أخذوا جميعًا غَطْسًا ليفوقوا ثم انطلقوا.

حين عادوا إلى المعسكر، اجتمع حشد حول ولدين اصطادا سمكة كبيرة. لم يرَ أولد بول أبدًا كائنًا بهذا الشكل؛ ببشرة تبدو ملساء بدلًا من القشور، سمكة أطول من الولدين؛ في ظهرها وبطنها قوس بارز. كانت عيناها مفتوحتين، ركع أحد الولدين على ركبتيه وباعد ما بين فكيها. صاح رد مون: لها أسنان مثل دُب! اعتقد أولد بول أنها تبدو مفترسة بعينيها المائلتين وصفوف أسنانها المقوَّسة. أشار أحد الولدين إلى أن السمكة تعيش عادة في المياه الكبيرة، لكنها جاءت عبْر القناة ووقعت في الفخ. استطاعا رؤية زعنفتها تتحرك ببطء فوق المياه الضحلة، فأصاباها بالسهم.

أخبر أولد بول الريسَ بأنه وأصدقاءه عليهم أن يرحلوا اليوم في رحلة تستغرق سبعة أيام، وأنهم يُقدِّرون كل شيء وسوف يكونون أخوتهم. ذهب أولد بول إلى حصانه وتناول سكينًا ثقيلًا بيد مُطَعَّمَةٍ بخرز يلمع وأعطاها للريس، وخلع الريس عُقد الأسنان الذي يلبسه وأعطاه لأولد بول. أشار الريس إلى فمه، ثم إلى السمكة التي يَجُرُّها الولدان إلى القناة لتنظيفها. في التو، بدأ الرقص والغناء مرة أخرى، واعتلى الأطفال ظهور البلومينو حول محيط المعسكر. قال أولد بول لرد مون: لو لم نكن لنغادر الآن ما كنا لنبرح هذا المكان أبدًا. يرقصون طوال الليل. يُغني الهنود ويرقصون حتى والمجموعة تنصرف، أربعة جنبًا إلى جنب، وجيادهم الإضافية خلْفهم. وقف الريس وبعض الآخرين على قمة هضبة صغيرة وشاهدوهم، ورفعوا أيديهم لتوديعهم.

حولهم من ناحية برك من المياه، تشبه المرآة في الضوء الساطع. بدا لأولد بول أن الشمس حطَّمت كل نقطة من الرذاذ نثرها حصان رد مون وهو يندفع. خلف ظهورهم سحب كثيفة وطبقات من الأمطار تبتلع السماء الزرقاء. انطلقت المجموعة لتحتمي بمبنًى طيني يرتفع مهجورًا قُرب حافة رافد، ذكَّر أولد بول بمنازل رآها في الغرب، على الناحية الأخرى من الجبال، وهو في رحلة تجارية منذ عدة سنوات. عاش فيها رجال بيض يرتدون أروابًا. دخلت المجموعة رواقًا، وذُهِل أولد بول لأنه لم يرَ سقفًا. سحب كثيفة منقطة تتسابق فوقهم في الشفق الأرجواني، قريبة جدًّا حتى إن أولد بول تمنَّى أن يُرْبَط بواحدة ويطير إلى بيته. انهارت الحوائط الطينية على الأرض، ولم يتبقَّ سوى الواجهة؛ لكنها حمتهم من الرياح والأمطار، وقد تعرَّضوا لها مرة أخرى. اجتمع الضيوف في عواصف مستمرة، كانت الأمطار تتساقط مائلة إلى ناحية، هبط الظلام. ساعات والرياح والأمطار تعصف بالطوب الطيني. ببطء، بدأ يذوب من أعلى، وتساقطت جداول حمراء على الجوانب وتجمَّعت في أخاديد تحت أقدامهم. وقعت كتلة من الطين والقش على حصان ويتشيلد، فجأر وقفز. أخذ يرفس بقوة بطرفيه الخلفيين، صافعًا البناية بقوة، فانهار الجانب الشرقي كله. مُرتبِكًا، لفَّ الحصان في دوائر بعصبية، بطرق متنوعة، حتى تحدث إليه ويتشيلد وحكَّ عنقه وهدَّأه. جثم الشايين وظهورهم إلى الحائط الغربي، وابتعدت جيادهم عن المطر وخفضت رءوسها. ثم انخفضت الرياح، وتوقفت الأمطار فجأة. تطلع الرجال إلى الجنوب. كانت السماء قرنفلية. أثارت هَبَّةٌ من الهواء البارد رذاذًا قويًّا من المطر الثلجي، وناظرًا إلى القذائف البيضاء، رأى أولد بول أنها وصلت إلى كواحلهم في ماء البحيرة الضحلة المتدفقة. دوَّى البرق فوق رءوس الجياد فقفزت. فرس سندمان المرقط، وقد ارتعشت أُذناه، سِمِعَ الصفارة أولًا، بعيدة لكنها تزداد قوة. مرة أخرى دوَّى البرق في الهواء فوقهم. ومرة أخرى قفزت الجياد. تحوَّلت الصفارة إلى زئير. نظروا حولهم في كل اتجاه، أعلى إلى سقف السماء المنخفضة، وإلى البحيرة الضحلة. أشاروا جميعًا في وقت واحد. سقطت حبال رفيعة راقصة، ثلاثة حبال، من السحب المخدوشة ترفرف على شجرة كبيرة. بدأت الشجرة تميل إلى الخلف ببطء، تنثني وكأنها تُسحَب مغناطيسيًّا. حين بدأت قمَّتها تفرش الأرض، تَمدَّد الجذع وكتل بيضاء تمامًا بحجم شجرة ضخمة مُشققة، اندفعت وأصابت الجدار الطيني. اركبوا! صاح رد مون.

قفزوا الجدار الجنوبية. تشابكت خلفهم الحبال الثلاثة في خرطوم سميك، أصدر دويًّا وهو يسقط على الأرض. رش عليهم طينًا وصخورًا. ركل أولد بول حصانه وضربه بالسوط لينضم إلى الآخرين؛ أبحر غصن شجرة أعلى الرأس. اندفع رد مون وويتشيلد وسندمان إلى الخليج، بهدف عبوره عند البوغاز الضيق. كان عميقًا، ولم تعرف الجياد مواطئ أقدامها، ترنحت وحاولت السباحة. في الحال أظلمت الدنيا مرة أخرى، غلَّف الأرضَ ظلٌّ. صاح أولد بول، ابتلعت الرياح صوته. شعر كأنه رُفِعَ عن حصانه، أو شعر بأنه يرتفع هو وحصانه. وفجأة، لم يكن هناك حصان وسندمان يحوم فوقه، وفمه مفتوح في صرخة صامتة، ووجهه قناع من الذهول. وصل كل منهما إلى الآخر لكنهما ارتدا. طفت ثلاثة أسهم تشير إلى أعلى بجوار أولد بول على مستوى العين، تبعها فأر مستنقعات يترنح وانقلب حصان رد مون رأسًا على عقب. شعر أولد بول أنه انقلب، دورة واحدة بطيئة وهو يضرب في الهواء، وغطس تحت الماء. فتح عينيه برهة، رأى منتصف الليل. غطس أعمق وأعمق حتى اصطدم ظهره بالقاع الطيني. توقف لحظة، صعق، قبل أن يدرك أنه لا يستطيع التنفس. في هلع فجائي قفز مبتعدًا عن أرضية الرافد، يركل بساقيه ويُطَوِّح بذراعيه. ارتفع وارتفع، وحين اعتقد أنه لا يستطيع البقاء أكثر من ذلك من دون تنفس، شَقَّ سطح الماء، لاهثًا يتقيأ الماء، وذراعاه تطوِّحان. كانت السماء مظلمة، لهبوط الليل. قبض على جذع شجرة يتراقص بجواره في التيار الثائر. في البداية طفا بسرعة بين ما بدا أنها انحدارات؛ ثم هدأ الماء، ثم توقف، ونزل إلى الشاطئ على أرضية وادٍ صغير. ترنَّح على قدميه، غاص في الوحل. كان الجو ساكنًا وهادئًا. ينبض رذاذ فضي من النجوم في سماء يميل لونها إلى الأبيض. بدأ يمشي، باتجاه الشمال على ما يأمل. صرخ مرة، هل هناك أحد؟ لكن تردد فقط صدى هذه الكلمات وعاد إليه: هناك، هناك، هناك …

لم يرَ سندمان أو رد مون أو ويتشيلد مرة أخرى، لكنه كثيرًا ما حلم بهم، حتى وهو عجوز. استغرق الأمر منه عشرة أيام ليصل البيت، راكبًا آخر ليلتين على حصان لاطفه من حافة معسكر في ظلمة الليل. حين تأكد أنه في مقاطعته، استرخى، وأخذ يهلوس تقريبًا، وتأرجح بين النوم واليقظة. على هذا النحو وجده أهله حين وصل: يعتلي ظهر الحصان مترهلًا عليه، ووجهه مدفون في عرف حصانه. بلا قميص أو حذاء، يرتدي عُقدًا غريبًا من الأسنان أصدر صوتًا منخفضًا حين سحبوه من فوق الحصان. في النهاية، تعافى على حساء الذرة ولحم الظباء. لم يتحدث عن الرحلة لبعض الوقت، وفي النهاية أخبر زوجته ورفاقه المقربين بكل ما حدث. كانت هناك رقصات من أجل سندمان ورد مون وويتشيلد كل مساء. تدريجيًّا اكتسبت الرحلة خاصية تُشبه الحلم في عقله، وأحب الأبناء والأحفاد أن يسمعوا قصص السمكة التي في لون الفيروز، والخنازير الصارخة ذات الأنياب، والطيور التي تكلمت وريشها الأصفر والأزرق ومناقيرها البرتقالية. كان يزخرف الأمور حين يتحدث إلى الأطفال، الذين يصيبهم الهلع حين يسمعون عن رجال بيض من مختلف العوالم، رجال يركبون السفن الكبيرة ذات الأشرعة التي تلاطم الأمواج ويرتدون أروابًا سمراء ويعيشون في منازل طينية، وعن سمك كبير بأسنان كبيرة حادة مثل أسنان الدب. احتفظ بعقده دليلًا.

حلم أولد بول بهذه الأشياء، ولم يكن هو نفسه غير مُقتنِع على الإطلاق.