الخصوبة

الهلال العقيم: رحلة عبر بلاد نُدرة المواليد

لو كان معدل الخصوبة المنخفِض في سنغافورة مجرد حالة استثنائية، لما استدعت المسألة قلقًا كبيرًا. فسنغافورة مجرد بلدٍ صغيرٍ في جميع الأحوال. كما أنها وجهة جذابة لسكان الدول المجاورة الأقل تطورًا وتنظيمًا، وبذلك يُمكنها تجنُّب انخفاض السكان بتعزيز معدَّل الهجرة إليها. بل وتستطيع حتى انتقاء المهاجرين الذين يُشبهون تركيبتها العرقية ذات الأغلبية الصينية، إمَّا من ماليزيا المجاورة، بما تضمُّه من أقليةٍ صينية عديدة الأفراد، أو من الصين نفسها. وكذلك تُعد إندونيسيا من الدول التي يُمكن لسنغافورة أن تنتقي منها مهاجرين ذوي أصولٍ عرقية معيَّنة. ويجدر القول هنا إنَّ سنغافورة تُعَد حالةً فريدةً نسبيًّا في هذا الصدد. فالمملكة المتحدة والولايات المتحدة مثلًا يُمكن أن تجتذبا مهاجرين بسهولة كبيرة، لكنَّ الهجرة الجماعية إليهما ستُؤدي حتمًا إلى تغييرٍ عرقي فيهما.

ولكن في سياق معدلات الخصوبة المنخفضة، سنجد أنَّ سنغافورة ليست وحدها، وإنما ترافقها مجموعة كبيرة من الدول في مختلف أنحاء العالم.

يتَّضح أنَّ «هلالًا عقيمًا» يمتد من إسبانيا إلى سنغافورة. فإذا افترضنا أنك قرَّرت المشي من مضيق جبل طارق إلى مضيق جوهور الواقع في الطرف المقابل من البرِّ الأوراسي، لن تطأ قدماك تقريبًا أي بلد يتجاوز معدَّل الخصوبة فيه مستوى الإحلال الذي يبلغ نحو ٢٫٢ طفل لكل امرأة.

وحين نَعبُر جبال البرانس إلى فرنسا، نجد معدلات الخصوبة ١٫٨، وهي بذلك حميدة نسبيًّا لكنها ما زالت أقل من مستوى الإحلال. وصحيح أن فرنسا في القرن التاسع عشر لم تشهد الانفجار السكاني نفسه الذي شهدته بريطانيا وألمانيا وروسيا من بعدهما. ولكن حين انخفضت معدلات الخصوبة في الدول الأوروبية الأخرى، لم تنخفض في فرنسا، لذا تَحسَّن وضعها النسبي. ويُذكَر هنا أنَّ معدَّل الخصوبة الحالي في فرنسا ليس مشابهًا للمعدلات المنخفضة للغاية في جنوب أوروبا وشرقها، وإنما يُعَد أقرب إلى المستويات الأعلى في جزر بريطانيا ودول البينيلوكس والدول الاسكندنافية. وأحد الأسباب التي تجعل معدَّلات الخصوبة أعلى في هذه المجتمعات أنَّ نساءهن كُنَّ أنجح في الجمع بين رعاية الأسرة والعمل، ولأنَّ الإنجاب دون زواجٍ يلقَى قبولًا أكبر هناك. وكذلك فاستقبال الهجرة من دولٍ ذات معدلات خصوبة أعلى أدَّى إلى الحفاظ على ثبات معدل الخصوبة في دولٍ مثل فرنسا، مع أنَّ معدَّلات المواليد لدى المهاجرين غالبًا ما تُصبح مقاربة لمعدلات الدول المضيفة لهم بوتيرة سريعة.

ومن فرنسا نَنتقِل إلى ألمانيا والنمسا، حيث لم تتجاوز معدلات الخصوبة في كلٍّ منهما ١٫٥ طفل لكل امرأة منذ عدة عقود. ولولا الهجرة الجماعية إلى أراضيهما، لشهدتا انخفاضًا في أعداد سكانهما. ثم تليهما كرواتيا وصربيا ورومانيا وأوكرانيا؛ إذ نجد معدلات الخصوبة في كل هذه الدول أقل من ١٫٧٥ طفل لكل امرأة، بل إنه كذلك في جميع أنحاء جنوب أوروبا وشرقها. وهذا ينطبق على دول بينها اختلافات كبيرة مثل المجر، التي كانت معدلات خصوبتها أقل من مستوى الإحلال منذ أوائل الستينيات، وألبانيا، التي كانت نساؤها يُنجبن أكثر من ثلاثة أطفال في المتوسِّط حتى أواخر الثمانينيات. ويُذكَر هنا أن القاسم المشترك بين العديد من الدول الأوروبية ذات معدلات الخصوبة المنخفضة هو وجود مزيج قاتل من توفُّر فرص تعليمية محمودة للنساء والقيم التقليدية. فإذا شجَّعت النساء على التعلُّم لكنَّك أبديت استياء من اللواتي يجمعن بين الحياة المهنية ورعاية الأسرة، فغالبًا ما سيُفضِّلن اختيار وظيفة شائقة على التنعُّم بمتع الأمومة.

وحتى في جارتها الصين، التي تُعَد أكثر بلاد العالم سكانًا، لا يكاد معدَّل الخصوبة يتجاوز ١٫٥. بل إنَّ بعض دارسي الديموغرافيا يقولون إنه أقرب إلى ١٫٢. وإلى الآن لم تظهر أي مؤشرات حقيقية على أنَّ تخفيف سياسة الطفل الواحد إلى سياسة السماح بطفلين في عام ٢٠١٥ — ثم تخفيفها مرة أخرى إلى سياسة السماح بثلاثة أطفال في عام ٢٠٢١ — قد أحدث تأثيرًا كبيرًا. ولا عجب في ذلك، بالنظر إلى ما تشهده الدولة من توسُّع حضري سريع، وارتفاع في مستوى المعيشة، وتحسُّن في تعليم الإناث. ويُذكَر هنا أنَّ الكثير من السكان الذين كانوا في سن الإنجاب في أثناء بداية الثورة الصناعية قد انتقلوا للعمل في المدن آنذاك وتركوا أطفالهم وراءهم، ما أدَّى حتمًا إلى الإخلال بالحياة الأسرية.

وسواء في الصين أو غيرها، نجد أن معدلات الخصوبة المنخفِضة تُواصل الانخفاض تلقائيًّا. فالطفل الوحيد سيتحمَّل عبء رعاية والديه المسنِّين بمفرده، ما يُقلِّص من وقته المتاح لإنجاب أطفال وإنشاء أسرة خاصة به. وفوق ذلك، فالأشخاص الذين لا ينشئون وسط عائلات كبيرة أصلًا عادةً ما يطمحون إلى تكوين أسر صغيرة، وغالبًا ما يكتفون بطفلٍ واحدٍ فقط. وأخيرًا فإن انخفاض معدلات الخصوبة يجعل الاقتصاد مُتكيفًا مع تلبية احتياجات الأسر الصغيرة، وبذلك يُصبح خيار إنجاب المزيد من الأطفال مصحوبًا بمتاعب متزايدة باستمرار.

اللافت في هذه «الجولة العالمية» عبر مناطق الخصوبة المنخفضة هو اختلاف طبيعة الدول التي تسود فيها قِلة الإنجاب. ففي الدول الأوروبية كألمانيا وصربيا مثلًا، كانت معدلات الخصوبة منخفضة أصلًا منذ عقود من الزمن، أمَّا في الدول الآسيوية مثل تايلاند، كانت المرأة تنجب أكثر من خمسة أطفال في المتوسِّط حتى أوائل السبعينيات. وكذلك تجد بعض الدول غنيًّا، وبعضها فقيرًا. وبعضها مسيحيًّا، وبعضها بوذيًّا، وبعضها مسلمًا والبعض الآخر علمانيًّا جدًّا. ومن غير المرجَّح أن يشهد أيٌّ منها زيادات كبيرة في معدلات الخصوبة في المستقبل المنظور.

ومن ثَم يتضح أنَّ ظاهرة قلة الإنجاب العالمية لا تعترف باختلاف المناطق أو الثقافات. ففي وقتٍ من الأوقات، كانت الأم الإيطالية تُعَد مثالًا نموذجيًّا لربة الأسرة الكثيرة الإنجاب، لكن الوضع لم يَعُد هكذا منذ عدة أجيال. ولعلَّ الاستثناء الكبير الوحيد حاليًّا هو منطقة أفريقيا جنوب الصحراء، التي تتَّسم بمزيجٍ من انخفاض معدَّلات الوفيات واستمرار الخصوبة العالية، ما يُغذِّي فيها أكبر طفرة سكانية في التاريخ.

الدين والخصوبة: نحو ديموغرافيا ما بعد الحداثة

عادةً ما كان مستوى تنمية البلد يشير إلى معدل الخصوبة ومتوسِّط العمر المتوقع فيه. ففي أوائل السبعينيات، كان سكان شمال أوروبا الأثرياء يعيشون حتى السبعينيات من أعمارهم، في حين أنَّ سكان جنوب آسيا الأفقر كانوا لا يصلُون حتى إلى الخمسينيات. أمَّا اليوم، فقد تقلَّصت الفجوة بين المنطقتين في متوسِّط العمر المتوقع، وإن كانت فجوة التنمية ما زالت موجودة. وهكذا نجد أنَّ ذلك يصحُّ أيضًا حينما نقارن معدلات المواليد في البلدان الواقعة على الجانب الآخر من المحيط الأطلسي. ففي السبعينيات، كانت النساء البرازيليات يُنجبن أكثر من ضِعف ما تُنجبه النساء الأمريكيات. أمَّا اليوم، فمع أنَّ مستوى ثروة البرازيليين لا يكاد يبلغ خُمس ثروة الأمريكيين، نجد أنهم يُنجبون أطفالًا أقل منهم بقليل. لقد كانت البلدان الفقيرة تتسم في الماضي بكثرة الإنجاب وقِصَر العمر المتوقَّع، لكنَّ الحال لم يَعُد هكذا.

قد يبدو ظاهريًّا أننا بدأنا نصل إلى نهاية تاريخ التغيُّرات الديموغرافية، مع تبقِّي فصل أفريقي أخير لم يأخذ مجراه بعدُ. ففي مرحلة ما قبل الحداثة، كانت البلدان كلها تتَّسم بارتفاع معدلات خصوبة عالية وقِصَر متوسط العمر المتوقع. صحيح أنها شهدت تفاوتات فيما بينها — فإنجلترا واليابان مثلًا شهدتا في القرن الثامن عشر انخفاضًا مُتواضعًا في معدلات الخصوبة على ما يبدو مقارنةً بباقي المناطق — لكنَّ الاختلافات لم تكن كبيرة. ولعلَّ الاستثناءات الوحيدة كانت ناجمة عن كوارث كالأوبئة والحروب التي كان فيها معدل الوفيات أعلى من العادي، أو فترات الحصاد الوفير، التي انخفض فيها معدَّل الوفيات قليلًا. ولكن في العموم، مرَّت دول العالم بتحوُّلٍ ديموغرافي في أوقات مختلفة وبمعدلات مختلفة. وفور انتهاء ذلك التحول، يُصبح الفارق الديموغرافي الرئيسي هو معدل الخصوبة، وتكون العوامل المحدِّدة له ثقافية وليست اقتصادية.

صحيح أن افتراضنا الذي يتوقع أنَّ المجتمعات البيضاء ستتعرَّض لانكماشٍ ديموغرافي وانخفاض معدَّلات الخصوبة يعتمد على الاتجاه الديموغرافي المرصود طوال القرن الماضي، لكن ليس من الضروري أن يتحقَّق الأمر بتلك الصورة دائمًا. إذ ربما نشهد بعض المناطق الحضَرية الأمريكية وحتى الأوروبية التي ينحدر أغلب سكانها من أعراقٍ مختلطة وأصل غير أوروبي تنحسر أمام صحوةٍ ديموغرافية من السكان الريفيين البيض. ربما تكون المؤشِّرات طفيفة، لكنها موجودة.

الاستثناء اليهودي

يُعَد يهود الحريديم الأرثوذكسيون المُتطرِّفون جماعة أخرى متوسعة ديموغرافيًّا من الأمريكيِّين البيض. ولكن على عكس مُعظم الأقليات الأمريكية الأخرى ذات الخصوبة العالية، فكل أفرادها تقريبًا يسكنون مناطق حضَرية فقط، ويعيشون في ولايات تتَّسم بانخفاض معدَّلات الخصوبة عمومًا. ففي حي ويليامزبرج وحي بورو بارك في بروكلين، توجد مجتمعات حريدية تضمُّ عشرات الآلاف (الحريديم هم طائفة محافِظة من اليهودية الأرثوذكسية الذين يطبقون الطقوس الدينية ويعيشون حياتهم اليومية وَفق التفاصيل الدقيقة للشريعة اليهودية)، ومُكوَّنة من عائلات كبيرة العدد على غِرار أعلى البلدان خصوبة في العالم. وتجدر الإشارة هنا إلى أنهم يتزايَدون بسرعة مع عدم وجود مؤشِّرات تُذكَر على أن نموهم سيتباطأ، ما سيدفع هذه المجتمعات حتمًا إلى البحث عن حيِّزٍ جديدٍ لها في أحياء أخرى.

وتجدر الإشارة هنا إلى أنَّ ظاهرة ارتباط الخصوبة بالقِيَم ستقلب الكثير من افتراضاتنا الديموغرافية رأسًا على عقب. فمن المفترض أن يكون اليهود أقل إنجابًا من العرب والشعوب الأخرى ذات الأغلبية المسلمة، لكن الوضع ليس هكذا في الواقع. ففي أوائل الثمانينيات، كانت النساء الإسرائيليات يُنجبن أقل من نصف عدد الأطفال الذين تُنجبهم النساء الإيرانيات، لكنهن اليوم أصبحن يُنجبن أكثر منهن بكثير.

بطلات محليَّات وناشطات بيئيات

في صباح أحد أيام الجمعة، أقنعتُ اثنتَين من صديقاتي بالانضمام إليَّ في نقاشٍ ديموغرافي. إذ كنت متلهفًا على محادثتهما لأنَّ وضعهما يشذُّ عن القاعدة القائلة بأنَّ النساء يُنجبن أطفالًا أقل كلَّما أصبحن أفضل تعليمًا. فسارة خريجة جامعة كامبريدج ولديها ستة أطفال. وفيكي خريجة أكسفورد ولديها سبعة. أردتُ أن أفهم دوافعهما.

تجدر الإشارة إلى أنَّ فيكي وسارة يهوديَّتان أرثوذوكسيتان؛ وكلتاهما لديها عقلية عصرية. لم أشعر بأن إقبالهما على كثرة الإنجاب نابع من أيِّ التزامٍ ديني صارم بقدرِ ما كان نابعًا من شعورهما تجاه الأطفال بحُبٍّ متناغم مع ثقافة مؤيِّدة لكثرة الإنجاب. تعمل فيكي مُحررة لصحيفة مجتمعية من المنزل، في حين أن سارة، التي كانت محامية قبل ولادة أطفالها، لا تعمل خارج المنزل. لكنَّ كلتيهما، على الرغم من ذكائهما ومستوى تعليمهما العالي، تشعر بأنَّ الأمومة هي الدور الأكثر إشباعًا الذي يُمكن أن تؤديه. إذ قالت فيكي: «إنَّ جَلب سبعة أطفال إلى العالم، وتنشئتهم حتى يُصبحوا أفرادًا مصقولين ناضجين مسئولين هو أكثر الأشياء إبداعًا وإشباعًا من أيِّ شيء آخر قد يفعله المرء.»

لم ترغب أيٌّ منهما في إدانة أولئك الذين يُقرِّرون الاكتفاء بأسرٍ صغيرة، وكانت كلتاهما مُتعاطفة مع مَن يجدون أنفسهم عاجزين عن الإنجاب، ولكن عند الحديث عن معدل الخصوبة المنخفض في المجتمع، لم تستطيعا تجنُّب ذكر كلمة «الأنانية». وقالتا إن ذلك لا يعني أن إنجاب الكثير من الأطفال في المجتمعات الحضرية الحديثة صعب جدًّا بالضرورة. صحيح أنهما — أحيانًا — ما يواجهن صعوبة في العثور على سيارة مُستأجَرة كبيرة بما يكفي لتسعهم في العطلة أو حجز تذاكر عائلية للمناسبات، لكنهما تجدان هذه مجرَّد متاعب طفيفة. بل ترى فيكي وسارة أنَّ الذين يختارون إنجاب أطفال أقل يُفضِّلون التنمية الذاتية أو العطلات أو تخصيص غرفة نوم كاملة لكلِّ طفل بمفرده على خلق حياة جديدة. لم تُرِد فيكي ولا سارة إدانة أيِّ شخص بسبب الخيارات التي يتَّخذها، لكنهما أوضحتا أن العُرف السائد في العالم أصبح هو السعي إلى تحقيق الأهداف الشخصية ومستوًى معيشي معين، وأنَّ الجمع بين ذلك وإنجاب الكثير من الأطفال أمرٌ صعبٌ. بل ربما يستحيل التوفيق بين تحقيق هذه التوقُّعات وإنجاب أي أطفال أصلًا.

مستقبل ممارسة الجنس

شاركتُ مؤخرًا في لجنة من المختصِّين ضمن ندوة عن الديموغرافيا مع أستاذ مُتقاعد بارز متخصِّص في هذا الموضوع. وفي إشارة إلى مسألة الخصوبة المنخفضة، تحدَّث عن «انخفاض وتيرة الجماع». فضحك الجمهور من لغته الأكاديمية القديمة الظريفة في الحديث عن موضوع يجذب اهتمام الناس دومًا. وربما ينبغي هنا أن نسأل عن مقدار تأثير ممارسة الجنس في عدد السكان؛ فنظرًا إلى أنَّ مُعظم المواليد ما زالوا يأتون من الجماع الجنسي، لا يُمكن لأي دراسة ديموغرافية أن تتجاهل هذا الموضوع.

وتجدر الإشارة هنا إلى أن قلَّة ممارسة الجنس في حد ذاتها لا تؤدِّي إلى انخفاض معدل الخصوبة، كما أن تأخر الفرد في ممارسة الجنس والزواج لا يعني بالضرورة أنَّه سيُنجب أطفالًا أقل. ولكن كلما طالت فترة تأخر المرأة في الإنجاب، من المرجح أن تصبح أقل خصوبة؛ وعلى مستوى المجتمع، فتأخير الإنجاب يعني أن الأسر ستكون أقل أفرادًا. فإذا استبعدنا النساء اللواتي في سِن ذروة الخصوبة من مجموعة الأمهات المحتملات، فمن المرجح جدًّا أن تقلَّ حالات الحمل والولادة في المجمل. كذلك فإنَّ المجتمعات التي تُؤجل نساؤها الإنجاب غالبًا ما تكون هي نفسها المجتمعات التي يسعين فيها إلى تحقيق طموحات أخرى غير الأمومة، وتتَّسم بانخفاض الخصوبة لأسبابٍ اجتماعية.

المصدر: شعبة السكان في الأمم المتحدة، التوقُّعات المتوسطة.

في منتصف القرن العشرين، كانت معدلات الخصوبة تتَّسم بتفاوتٍ كبيرٍ فيما بين البلدان؛ فأغلب نساء أفريقيا وآسيا كُن يُنجبن ستة أو سبعة أطفال، في حين أن نساء أوروبا وأمريكا الشمالية كُن يُنجبن طفلين أو ثلاثة. ومنذ ذلك الحين، انخفضت معدلات الخصوبة في بلدان أصبحت غنية، مثل سنغافورة، وأخرى كانت غنية بالفعل، مثل ألمانيا، إلى أقل بكثيرٍ من ٢. وحتى بعض البلدان الفقيرة — نسبيًّا — مثل سريلانكا شهدت انخفاضًا سريعًا في معدلات الخصوبة نحو ٢.

واليوم نجد أن البلدان ذات معدَّلات الخصوبة المرتفعة كلها تقريبًا تقع في منطقة أفريقيا جنوب الصحراء، وما زال المجهول الديموغرافي الأبرز هو مدى سرعة انخفاضها في المستقبل. وهنا تتوقع الأمم المتحدة أن المعدلات ستشهد انخفاضًا مطردًا في نيجيريا، التي تُعَد أكثر الدول سكانًا في أفريقيا، وأنها لن تقترب من مستوى الإحلال إلا قُرب نهاية القرن الحادي والعشرين.

المصادر: برنامج «أميريكان إكسبيرينس» وموقع أميش ستاديز.

ملحوظة: بعض البيانات ضُبِطَت لتتماشى بانسيابية مع الاتجاه العام.

عندما تتزايد طائفة سكانية صغيرة بنسبة نحو ٣٫٥ في المائة سنويًّا، فربما لا تكون زيادتها ملحوظة في البداية. ولكن إذا استمرت الزيادة بالمعدل نفسه، فستُصبح الطائفة في النهاية كبيرة بما يكفي للتأثير في المجتمع. وهذا يَنطبق على طائفة الأميش في أمريكا الشمالية. فعدد أفرادها في بداية القرن العشرين كان ٦ آلاف شخص، أمَّا اليوم، فقد بلغ ثُلث مليون.

وتجدر الإشارة هنا إلى أنَّ الجماعات الدينية التي يمكنها الحفاظ على خصوبتها العالية والحفاظ على انتماء معظم أفرادها إليها من المرجح أن تصبح أكثر تأثيرًا في بلدانها الأصلية.

كوكب فارغ؟

كان توماس مالتوس مُخطئًا حينما أكَّد أن الضغط السكاني سيظل محدودًا بالموارد إلى الأبد. وكان دارسو الديموغرافيا مخطئين حينما افترضوا أن معدل الخصوبة سيستقرُّ في كل أرجاء العالم عند مقدارٍ يزيد قليلًا على طفلين لكل امرأة، ما سيجعل عدد سكان العالم شبه ثابت. فالغرب قد شهد طفرة في أعداد المواليد ثم انخفاضًا كبيرًا في عددهم، وبعدئذٍ تقلَّصت أحجام الأسر في مناطق أخرى إلى حد أنها صارت مُعرَّضة لتناقُص عدد سكانها. وانتشرت معدلات الخصوبة الأقل من مستوى الإحلال من غرب أوروبا وأمريكا الشمالية إلى جنوب أوروبا والكتلة الشيوعية السابقة وشرق آسيا. وبعدما كان انخفاض معدلات الخصوبة حكرًا على الأثرياء، أصبح الآن منتشرًا على نطاقٍ واسعٍ إلى حد أن ارتباطه بالحالة الاقتصادية تضاءل بشدة. وأوائل البلدان التي تبنَّت نهج تحديد النسل صارت تتَّسم بمعدلات خصوبة أقل من مستويات الإحلال إلى حدٍّ ما، في حين أنَّ بعض البلدان التي تبنَّت نهج تحديد النسل في وقتٍ لاحقٍ شهدت انخفاضًا أشد بكثيرٍ في معدَّلات الخصوبة.

وصحيح أننا ينبغي أن نتوخى الاحتياط في توقعاتنا، ولكن يمكننا إطلاق بعض التنبؤات بيقين تام. ولعلَّ الشيء الأكثر غموضًا هنا، كما ذكرنا من قبل، هو حالة أفريقيا جنوب الصحراء في المستقبل. ولكن من المرجَّح أن تتبع حالتها الديموغرافية نهج بقية العالم؛ وتَنخفِض معدلات الخصوبة فيها ما دامت القارة مستمرة في التطور. وحتى لو توقَّفت القارة عن التطور، يظل انخفاض الخصوبة ممكنًا كما رأينا في الشرق الأوسط، وإن كان من الصعب التنبُّؤ بوتيرة الانخفاض. أمَّا خارج منطقة أفريقيا جنوب الصحراء، فمن المتوقَّع أن تشهد البلدان ذات معدلات الخصوبة المُرتفعة استمرار الانخفاض الحاد فيها. فحالما يقلُّ معدل الخصوبة في بلدٍ ما عن أربعة، غالبًا ما يستمرُّ الانخفاض، لكن المستوى الذي سيثبُت عنده غير مؤكَّد. ويُذكَر هنا أن معدل الخصوبة في سريلانكا ظلَّ يتراوَح بين ٢ و٢٫٥ طوال ٣٠ عامًا تقريبًا. أمَّا في كولومبيا، فلم يكد معدَّل الخصوبة يبقى في هذا «النطاق المثالي» عقدًا واحدًا ثم أصبح الآن أقل من مستوى الإحلال.

الخصوبة هي المحرك الأهم وراء التغيُّرات الديموغرافية. ومن الناحية النظرية، لا يوجد حدٌّ نهائي لمدى الانخفاض الذي قد تصل إليه؛ فربما يأتي علينا يومٌ نرى فيه أنَّ معدل الخصوبة الحالي في سنغافورة مرتفع جدًّا. وصحيح أننا غالبًا ما نفترض أن معدَّل الخصوبة سيظلُّ عاليًا إلى الأبد في ثقافات أو مجتمعات معيَّنة، لكننا عادةً ما نكون مخطئين. فمع أنَّ معدل الخصوبة في الهند لم يَصِل إلى مستوى الإحلال أو أقل منه بقليل إلَّا مؤخرًا، فإنه يبلغ مستوًى أقل بالفعل في عدة ولايات هندية حيث يُساوي نحو ١٫٧، ومن المرجَّح أن الدولة كلها ستسير على المنوال نفسه. وتجدر الإشارة إلى أنَّ انخفاض معدلات الخصوبة في البلدان الفقيرة يعني أن وتيرة تقدُّمها في عملية التحديث الديموغرافي تسبق وتيرة تنميتها الاقتصادية.

وما زال من الممكن أن يلاقي العالم كله «مصير اليابان» نظرًا إلى أن أفريقيا تحذو حذو القارات الأخرى بسرعة، وأن بعض البلدان كسريلانكا تشهد مزيدًا من الانخفاض في معدلات خصوبتها. خلاصة القول أنَّ الناس في كل مكان سيصبحون أفضل تعليمًا وأكثر رخاء في نهاية المطاف، ما سيؤدي إلى انخفاض الخصوبة دون مستوى الإحلال في العالم كله، مع عزوف الرجال والنساء عن بذلِ الوقت أو المال اللازم لإنجاب أطفال وإنشاء أسر أكبر.

وفي تلك الأثناء، وحتى قبل أن يبدأ تناقُص السكان، نجد أن معدَّلات الخصوبة المنخفِضة تؤدي إلى ما يُعرَف بشيخوخة السكان، وهي الظاهرة التي نَنتقِل إليها الآن.