كاثرين بور بلودجيت (١٨٩٨–١٩٧٩)

سالي هوروكس

كانت كاثرين بور بلودجيت الأمريكية أول امرأة تحصل على الدكتوراه في الفيزياء من جامعة كامبريدج، وكانت قبل ذلك من أوائل العلماء الذين عملوا في معمل أبحاث شركة جنرال إلكتريك، في اسكينيكتادي بنيويورك، وعادت إليه مرة أخرى بعد حصولها على الدكتوراه. قدمت في جنرال إلكتريك إسهامات بارزة للكيمياء الصناعية، ولا سيما كيمياء السطوح، حيث كان تخصصها في الأغشية الرقيقة. يعود إليها الفضل في اختراع الزجاج غير العاكس، وقد سجَّلت عدة اختراعات في مجال عملها، كما أن لها منشورات عديدة في الجرائد الأكاديمية. كانت إنجازاتها في مجال العلوم الصناعية محل تقدير بين عالمات جيلها من النساء اللائي كثيرًا ما ذهبت جهودهن لمواصلة العمل في الصناعة أدراج الرياح، ولكن مثلها مثل معظم العلماء الصناعيين لم تَحْظَ بشهرة كبيرة ولم يكن اسمها معروفًا خارج نطاق مجالها.

•••

ولدت كاثرين بور بلودجيت في ١٠ يناير ١٨٩٨ في اسكينيكتادي بنيويورك، وكانت الطفلة الثانية لجورج بدينجتون بلودجيت محامي براءات اختراع في شركة جنرال إلكتريك وزوجته كاثرين بوكانان بور. لم ترَ بلودجيت أباها على الإطلاق؛ فقد مات متأثرًا بجراحه إثر إصابته في عملية سطو حدثت قبل أسابيع قليلة من ولادتها. وقضت معظم طفولتها في مدينة نيويورك، وتخلل ذلك زيارات ممتدة لكلٍّ من فرنسا وألمانيا. بعد التحاقها بمدرسة رايسون في نيويورك — الأمر الذي كان غير معتاد للفتيات في ذلك الوقت؛ إذ كانت توفر تعليمًا قويًّا في الرياضيات والعلوم — كوفئت بمنحة لكلية برين ماور، وتخرجت فيها في ١٩١٧ بعد أن حصلت على البكالوريوس في الفيزياء كمادة أساسية، ثم بعد ذلك حصلت على درجة الماجيستير في الكيمياء من جامعة شيكاجو عام ١٩١٨.

بعد إكمال دراساتها تمكنت بلودجيت من الحصول على وظيفة فني ومساعد باحث في معمل أبحاث جنرال إلكتريك في اسكينيكتادي، وعملت مع الدكتور إرفينج لانجموير وكان راتبها ١٢٥ دولارًا في الشهر. وعلى الرغم من أنها لم تكن أول امرأة باحثة تعيِّنها جنرال إلكتريك؛ فقد كان حصول النساء على وظائف بحثية في الصناعة لا يزال غير معتاد، وربما كان استعداد الشركة لتعيينها يرجع في جزء منه إلى نقص فريق العمل العلمي والفني الذي تسببت فيه الحرب العالمية الأولى. وفي ١٩٢٤، بتشجيع من لانجموير، انتقلت إلى معمل كافنديش بجامعة كامبريدج كطالبة دراسات عليا مرتبطة بكلية نيونهام. بعد عامين أنهت بحثها، وكانت أول امرأة تحصل على الدكتوراه في الفيزياء من جامعة كامبريدج، وهناك أدلة على أنها وجدت التدريب الذي تلقته على يد لانجموير أساسيًّا لتأهيلها لإكمال بحث الدكتوراه الخاص بها، وأنها رأت أن بيئة معمل كافنديش لم تكن بيئة داعمة.

بعد أن أكملت بلودجيت دراستها عادت إلى جنرال إلكتريك وواصلت العمل مع لانجموير، في البداية في أسلاك المصباح الكهربي. في ١٩٣٣ انتقل تركيزها إلى الأغشية الرقيقة، وهو المجال الذي قامت فيه بمعظم عملها المهم. أدى هذا البحث إلى تقديم العديد من الأوراق الأكاديمية ومعظم الاختراعات التي سجِّلت باسمها، ويعرف هذا الإسهام باسم غشاء لانجموير-بلودجيت للإشارة إلى طبقات المادة العضوية التي يبلغ سمكها جزيئًا واحدًا، وترتكز على ركيزة صلبة؛ وهي التقنيات التي كانت رائدة فيها. بعد الابتكار المبدئي، عملت بلودجيت على إيجاد المزيد من الاستخدامات لهذه الأغشية حتى عام ١٩٤١ عندما كان بحثها موجهًا نحو المشاكل المتعلقة بالدفاع القومي. تضمَّن ذلك الاستفادة من خبرتها في كيمياء السطوح لمواجهة مشكلة تجمُّد أجنحة الطائرات والعمل على ابتكار ستائر دخانية محسَّنة، كذلك عملت في فيزياء السُّحُب، وكانت رائدة في استخدام المحاكاة الحاسوبية.

على الرغم من أن بلودجيت لم تكن شخصية مشهورة لعموم الناس، فإن عملها قد لاقى تكريمًا وتقديرًا من عدد من الجهات، بداية من أواخر الثلاثينيات من القرن العشرين. حصلت على شهادات شرفية من أربع مؤسسات: كلية إلميرا (١٩٣٩) وجامعة براون (١٩٤٢) وكلية راسل سيدج (١٩٤٤)، وفي ١٩٤٥ حصلت على جائزة الإنجاز السنوية للرابطة الأمريكية للمرأة الجامعية. وفي عام ١٩٥١ حصلت على ميدالية جارفان من الجمعية الأمريكية الكيميائية، وفي العام نفسه كانت العالمة الوحيدة التي تدرج في المجلس الأول للنساء الأمريكيات صاحبات الإنجازات في بوسطن، واختيرت من قِبل الغرفة التجارية الأمريكية لتكون من بين اﻟ ١٥ امرأة صاحبات الإنجازات. وقد منحتها جمعية أمريكا الفوتوغرافية ميدالية التقدم الخاصة بها في ١٩٧٢، وفي عام ٢٠٠٨ أُنشئت مدرسة ابتدائية تحمل اسمها في اسكينيكتادي.

توفيت بلودجيت في منزلها في اسكينيكتادي في ١٢ أكتوبر ١٩٧٩. وفي سنوات عمرها الأخيرة شاركت في المجتمع المحلي، ومارست هواياتها في البَسْتَنة والفلك وجمع الأنتيكات.