الفصل الثامن عشر

تبِعَت مينلي الصبيَّ عبر متاهةٍ من الشوارع والأزقة لوقتٍ شعرَت أنه طويل. ولولا الجاموس الكبير الذي لم يغب عن نظرها، لتاه عنها الصبيُّ بسهولةٍ عدة مرات. قال لها الصبي: «لقد اقتربنا.»

أدركَت مينلي أن الصبيَّ يعيش بعيدًا جدًّا عن المدينة الداخلية. فالطريق لم يعُد حجريًّا، بل صار ترابيًّا. وحتى من مسافةٍ بعيدة، رأت أن سور المدينة الخارجية مُتصدِّع ومُتهدِّم. قال الصبيُّ مُشيرًا بيده: «أعيش هنا.» نظرت مينلي إلى طريقٍ مُوحِل يؤدي إلى كوخٍ رثٍّ مُتهالِك بدا كما لو أنه سيتحطم مع أول رياحٍ قوية تعصف به.

أدخل الصبيُّ الجاموس إلى الكوخ، وتبِعَتهما مينلي إلى الداخل. وألقت نظرةً حول المنزل الصغير المعدم. لم ترَ مينلي أيَّ أثاثٍ سوى صندوقَين خشبيَّين ومقعدٍ خشِن. وفي أحد جانبَي الكوخ، كانت هناك شبكة معدنية بدائية عند المدفأة وقِدر بالٍ للغاية عليها. أمَّا الجانب الآخر من الكوخ فانقسم ما بين كومتَين من العشب الجاف. راقبت مينلي الجاموس يتَّجه مباشرةً إلى إحدى الكومتَين ويستلقي. ربَّت الصبي بلطف على جانبه، ثم سحب المقعدَ الخشبيَّ الخشن إلى حيث تقف مينلي.

قال وهو يستريح على كومة العشب الأخرى: «تفضَّلي بالجلوس، وأخبريني لماذا تُريدين الذهاب إلى القصر بشدة.»

قالت مينلي وهي تجلس على الكرسي: «لستُ مهتمَّة بالقصر؛ إنما أريد مقابلة الملك.» وأخبرت راعي الجاموس بالقصة كاملة. وظهر على وجهه أمارات عدم التصديق وهي تحكي عن السمكة، وهزَّ رأسه استنكارًا وهي تحكي عن التنين، لكنه لم يُقاطعها قَط.

قال لها الصبي عندما انتهت: «لا أعرف كيف ستُقابلين الملك. وحتى لو قابلتِه، أشكُّ في أنك ستتمكَّنين من طلَب الشيء المُستعار، لا سيما أنك لا تعرفين ماهيَّته حتى!»

قالت مينلي: «لكن لا بد لي من ذلك. لا بد أن ثَمة طريقة لذلك.»

قال الصبي: «حسنًا، دائمًا ما أفكر بطريقة أفضل بعد أن آكُل»، ثم وقف وفتح أحد الصندوقَين. «لنتعشَّ.»

وبينما كان يُلقي بتيلات الخيزران في القِدر فوق المدفأة، جالت مينلي بنظرها في الغرفة المعدمة.

وسألت: «هل تعيش وحدك؟»

أومأ الصبي برأسه: «نعم. فقد مات والداي منذ أربع سنوات. ومنذ ذلك الحين، أعيش وحدي مع الجاموس.»

قال ذلك بتبلُّد، دون غضب أو شفقة على الذات. وفجأةً تذكَّرت مينلي منزلها — الأرضية الخشبية التي تُنظفها أمها دائمًا، والبطانية الإضافية التي كان أبوها يُغطِّيها بها عندما تهبُّ رياح باردة — فشعرت بغصَّةٍ غريبة في حلقها.

انتهى الصبي من الطهو ووضع بتيلات الخيزران المطبوخة، التي كانت تُشبِه شرائح رقيقة من الخشب الأصفر، في طبق. لم يكن يملك سوى طبقٍ واحد؛ لذا وضعه على المقعد بجوار ثلاث ثمرات من الخوخ تركَتْها عليه مينلي، وجلس كلاهما مُتربعًا على الأرض. أخرجَت عودَي الأكل الخاصَّين بها (إذ كان لا يملك إلا عودَين فقط)، وأكلا من الطبق الموضوع بينهما على المقعد المستخدَم كمائدة.

سألت مينلي: «أليس لكَ خالات أو أخوال أو أعمام أو عمَّات؟ أقرباء أو أصدقاء آخرون؟»

ألقى الصبي بحبة خوخ إلى الجاموس، ثم قال مُترددًا. «لديَّ صديقة واحدة.» وتفاجأت مينلي برؤية تعابير وجهه تتغيَّر على نحوٍ غير مُتوقَّع. إذ انبسطت أساريره تدريجيًّا، وارتسمت عليه ابتسامة صغيرة لطيفة.

سألت مينلي: «من هي؟»

قال راعي الجاموس بابتسامة عريضة مشرِقة: «من المفترَض أن تأتي الليلة.»

قالت مينلي: «مرحى، هل يُمكنني مقابلتها؟» كان التبدُّل الذي طرأ على سمت راعي الجاموس وهو يتحدث عنها عجيبًا؛ إذ تلاشت سخريته الباهتة وتعبيراته القاسية، وتهلَّل وجهه. كانت مسرورةً أنَّ في حياة الصبي شخصًا آخر غير الجاموس.

بدا التوتُّر على الصبي. وقال: «هي خجولة جدًّا في حضور الآخرين. وأعتقد أنها تخاف أن يراها أي شخص، فقد تكتشف عائلتُها أنها تمرُّ بي هنا بدلًا من الذهاب مباشرة إلى منزل جدِّها. إنهم جِدُّ صارمين معها.»

قالت مينلي: «لن أُزعجها إذَن. هل تُريدني أن أغادر؟»

قال: «لا، ويمكنك البقاء مع الجاموس. لقد أخبَرَتني في المرة السابقة أن هذه الزيارة ستكون سريعةً على أي حال. فهي مُتأخرة في عملِها؛ لذلك يتوقعون عودتها بسرعة.»

سألت مينلي: «عملها؟ ماذا تعمل؟»

قال الصبي: «تعمل في غزل الخيوط ونسجها. وهذا ما تجلبه إلى جدِّها عندما تزوره؛ الخيوط التي تغزلها. لا تقلقي، أعلم ما تودِّين معرفته! سأسألها كيف يمكنكِ مقابلة الملك! ستعرف الإجابة.»

سألت مينلي: «كيف لعاملةِ نسيجٍ أن تعرف بأمر الملك؟ هل تعيش في المدينة الداخلية؟»

قال الصبي بغموض: «لا، بل تعيش بعيدًا، لكنها تعرف كثيرًا من الأشياء.»

هزَّت مينلي كتفيها. لم يكن من المُرجَّح لديها أن تعرف صديقةٌ لراعي الجاموس كيف يُمكنها مقابلة الملك، لكنها لم تكن لديها أيُّ أفكار؛ لذا لم يسعها إلا أن تأمُل ذلك.